Miles de enfermos, una prueba retirada: la FDA se retracta del hallazgo de Cyclospora en lechuga de Taylor Farms

Más de 2,400 personas han enfermado de ciclosporiasis desde mayo, y el 19 de julio la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) se retractó discretamente del único resultado de laboratorio que había señalado la probable fuente del brote. La prueba positiva de Cyclospora de la agencia en una muestra de lechuga iceberg de Taylor Farms de Mexico fue, en palabras de la propia agencia, un falso positivo, descubierto solo después de que expertos de laboratorio de la FDA volvieran a revisar el trabajo y concluyeran que el hallazgo no se sostenía. La rectificación no ha cambiado el retiro de productos en los estantes de los supermercados ni la hipótesis de trabajo de la agencia sobre dónde enfermaron miles de estadounidenses. Lo que sí ha cambiado es la base probatoria de ambos. ²⁷⁸

Lo que la FDA no ha hecho es emitir una disculpa formal. Taylor Farms dijo que la agencia se disculpó por el resultado falso positivo, pero un funcionario de la FDA dijo a los periodistas que la agencia notificó a la empresa de la nueva revisión y le explicó la conclusión; según ese funcionario, no se disculpó. Ambas versiones son públicas y no se han conciliado. ¹¹

Para el lunes 20 de julio, la agencia había reformulado su postura en términos más claros: los datos siguen convergiendo en la lechuga iceberg rallada de Taylor Farms de Mexico, incluso sin la muestra positiva. ⁴⁵⁶ Un alto funcionario de la FDA añadió que el falso positivo "no cambia la base de" la investigación. ⁹ En otras palabras, el error de laboratorio quedó registrado y el caso no se ha reabierto desde cero.

El brote se detectó por primera vez en mayo y se ha convertido en uno de los episodios de ciclosporiasis más grandes que la agencia ha atendido en los últimos años. Las autoridades sanitarias federales han investigado cinco grupos de casos; el más grande está vinculado a restaurantes Taco Bell en cinco estados —Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio y Virginia Occidental—, donde el elemento común del menú es la lechuga iceberg. ⁸¹⁰ Ese hilo epidemiológico fue lo que llevó a los investigadores hacia Taylor Farms en primer lugar, y es lo que mantuvo el foco de la agencia allí tras venirse abajo el hallazgo de laboratorio.

El retiro en sí fue voluntario. Taylor Farms retiró lechuga iceberg —y kits de ensalada que la contienen— procedente de sus operaciones en México, y ese retiro sigue vigente. ²⁵⁸ La razón de la agencia para mantenerlo es la misma por la que el número de casos sigue aumentando: no hay otro alimento candidato sobre la mesa. Hasta que se encuentre uno, el retiro es la única herramienta dirigida al consumidor que la agencia puede usar.

La fricción más pública gira en torno a la palabra "disculpa". Newsweek informó que Taylor Farms dijo que la FDA se disculpó por el falso positivo; la propia descripción de la FDA, según el mismo relato de Newsweek, es que explicó la nueva revisión a la empresa sin ofrecer una disculpa. ¹¹ Los lectores deben considerar la existencia de una disculpa formal como algo disputado, no confirmado. El fondo de la nueva revisión —que la prueba estaba equivocada— no está en disputa.

Un segundo desacuerdo, más discreto, atraviesa el planteamiento público. La FDA sostiene que el falso positivo no socava la investigación. Expertos externos en inocuidad alimentaria señalan que las pruebas PCR para Cyclospora son rápidas y sensibles, pero pueden dar falsos positivos si no se confirman adecuadamente, que es precisamente lo que una nueva revisión de la agencia busca detectar. El resultado es una investigación que sigue apuntando a la lechuga de Taylor Farms, pero ahora solo por motivos epidemiológicos, sin ninguna muestra positiva que respalde la cadena de custodia.

Para los consumidores, la pauta práctica no ha cambiado. El retiro abarca lechuga iceberg y kits de ensalada con lechuga iceberg de Taylor Farms de Mexico, distribuidos en 27 estados, y la agencia no ha indicado al público que haga nada distinto. ² Lo que ha cambiado es la evidencia detrás de esa indicación: una de las dos razones principales de la agencia para sospechar de Taylor Farms, la muestra positiva, ha sido retirada. La otra razón, la epidemiología, sigue apuntando en la misma dirección. En la práctica, la agencia pide al público que siga actuando con base en la mitad de un caso mientras reconstruye la otra mitad.