82 rescatados y 2 muertos en la inundación del Gran Cañón; la búsqueda se reduce a un excursionista desaparecido

Para entender la magnitud, hay que imaginar dónde ocurrió. Phantom Ranch está en el fondo del cañón; se llega a pie o en mula por senderos empinados que descienden miles de pies, o por aire. Bright Angel Creek atraviesa Bright Angel Canyon hacia el río Colorado y, durante una inundación repentina, ese corredor se convierte tanto en el cauce del agua como en la única ruta de salida. Cuando quedó destruido el puente peatonal sobre Bright Angel Creek, del que solo quedaron los pilares de piedra, desapareció la ruta habitual para cruzar y salir⁠2⁠4. Unas 50 personas que hacían senderismo fueron evacuadas por aire y los senderos se cerraron como medida de seguridad tras la inundación⁠2.

Los primeros reportes no presentaron el agua como un único suceso claramente delimitado. Inicialmente se temió que hubiera más de 20 personas desaparecidas⁠4. Associated Press, en sus primeras informaciones sobre la respuesta, dijo que en ese momento unas 15 personas seguían desaparecidas, que unas 50 personas que hacían senderismo habían sido evacuadas por aire y que los senderos estaban cerrados⁠2. Para el 1-2 de septiembre, los recuentos oficiales se habían reducido a 2 muertos y 1 desaparecido⁠4⁠5⁠9. Esa reducción es normal después de una inundación en un cañón, donde los grupos se dispersan, los teléfonos dejan de funcionar y distintas agencias cuentan listas diferentes; pero también explica por qué las familias pasaron días esperando para saber si la confusión significaba esperanza o pérdida.

Los primeros reportes del 31 de agosto describieron a tres amigos que hacían senderismo juntos: una persona había muerto y dos no estaban localizadas, entre las aproximadamente 15 desaparecidas en ese momento⁠8. Días después, la situación era más sombría y precisa: se habían recuperado e identificado dos cuerpos, y un excursionista seguía desaparecido⁠6⁠7⁠9. Según Scientific American, la inundación causó al menos dos muertes⁠3. El Servicio de Parques Nacionales identificó a los dos excursionistas fallecidos, según Deseret News, que publicó una foto de Brent Rosenkranz, cuyo cuerpo fue recuperado tras la inundación⁠5.

La información que los reportes proporcionados ofrecen sobre quiénes eran es limitada, pero humana. Se describió a los dos fallecidos como «un quiropráctico de Texas y artista marcial de toda la vida», mientras que un tercer excursionista seguía desaparecido⁠6⁠7⁠9. Esa descripción citada es hasta donde llega el expediente de fuentes en cuanto a sus biografías. Deseret News escribe el apellido de una de las personas como «Rosenkranz», una grafía importante porque otras versiones que circulan lo escriben de otra manera, y el expediente de investigación respalda «Rosenkranz»⁠5. Ninguna fuente del expediente proporcionado ofrece nombres completos, edades, ciudades de origen, fechas de identificación o detalles familiares confirmados, más allá de esos datos; tampoco confirma otros nombres ni una conexión con Wyoming que aparecieron en relatos sin respaldo.

Por número de personas, el rescate fue la parte más grande de la operación. Las autoridades dijeron que 82 personas fueron rescatadas del cañón, la mayoría en helicóptero⁠4. Otros reportes describen el total como unas 80 personas rescatadas⁠9. La diferencia entre 82 y unas 80 no es tanto una contradicción como un redondeo en actualizaciones que se sucedían rápidamente, pero el dato central se mantiene: hubo que evacuar por aire a decenas de personas porque ya no era seguro ni posible salir a pie. La destrucción del puente peatonal, del que solo quedaron los pilares de piedra, eliminó un cruce fundamental sobre Bright Angel Creek justo cuando más se necesitaban cruces⁠2⁠4.

Los relatos de los sobrevivientes aportan matices que las cifras no pueden transmitir. Los excursionistas describieron lluvias intensas, viento y granizo, y cómo avanzaban a tientas entre cactus cuando los senderos se convertían en ríos, además de cabañas arrastradas por la corriente⁠10⁠11. Esos detalles importan porque explican por qué una caminata por el desierto puede volverse mortal con tanta rapidez. Un sendero polvoriento por la mañana puede convertirse en cauce, y los cactus, una molestia al borde del camino en un día normal, se vuelven obstáculos que la gente atraviesa a rastras cuando el sendero mismo es agua. La mención de cabañas arrastradas por la corriente también indica que no solo quedaron atrapados los excursionistas al aire libre: el agua también avasalló infraestructura en el fondo del cañón⁠10⁠11.

Parte de la historia es lo que el cañón no registra. Los excursionistas que hacen caminatas de un día sin permisos y los grupos dispersos dejan un rastro documental incompleto. Por eso, el temor inicial de que hubiera más de 20 personas desaparecidas⁠4 pudo coexistir con el recuento inicial de AP, que situaba en unas 15 las que seguían desaparecidas⁠2, antes de que la cifra se estableciera en una⁠4⁠5⁠9. Ninguna de esas cifras necesariamente era incorrecta cuando se informó; correspondían a distintos momentos de una búsqueda en la que se encontraba a personas en helicóptero más rápido de lo que podían conciliarse las listas. El relato de los tres amigos resume esa trayectoria: de una persona muerta y dos sin localizar entre unas 15 desaparecidas⁠8, a dos muertas y una desaparecida⁠4⁠5⁠9.

También hay aspectos que las fuentes proporcionadas no establecen, y la honestidad exige señalarlos. No indican la altura de un muro de agua, el momento exacto en que falló el puente, la intensidad medida de las precipitaciones ni el uso de tecnologías de búsqueda específicas. Tampoco establecen antecedentes de incendios, la gravedad de las quemas, modelos de escorrentía, destrucción de alojamientos, kilómetros de senderos dañados, daños a las tuberías de agua, niveles de los ríos, líneas para recibir pistas ni mapas completos de cierres de senderos en relación con esta inundación. Ninguna de las fuentes proporcionadas contiene citas oficiales textuales. Si esos detalles aparecen en otro lugar, deben documentarse con otras fuentes antes de tratarlos como hechos.

La inundación terminó como fenómeno. Como recuento, no. Dos familias tienen ahora un cuerpo recuperado y una identificación, cuando días antes solo había un recuento de desaparecidos que llegó a alcanzar las 15 personas⁠2⁠8. A una familia y a un equipo de búsqueda aún les corresponde la cifra más difícil: una⁠4⁠5⁠9. Hasta que esa última cifra cambie, la historia del Gran Cañón del 29 de agosto será a la vez un rescate contado por decenas y una pérdida contada en vidas individuales; el cañón conserva ambos recuentos al mismo tiempo.