El huracán Lala pasó de largo la Isla Grande y aun así dejó muerte y destrucción

Que no tocara tierra no significó que hubiera clemencia. Las bandas exteriores quedaron sobre las laderas de barlovento y el distrito de Ka'u, convirtieron los barrancos en ríos, arrasaron cruces, dejaron sin electricidad a miles de personas y obligaron a los equipos de emergencia a realizar rescates en aguas de rápido movimiento mientras el centro seguía mar adentro.⁠8⁠11

A las 5 a. m., hora de Hawái, 11 a. m., hora del Este, del sábado, Lala seguía siendo una tormenta tropical que avanzaba hacia la Isla Grande, con vientos con fuerza de tormenta tropical y bandas exteriores de lluvia que ya alcanzaban la isla.⁠7 El gobernador Josh Green advirtió sobre una «tormenta enorme» que podía provocar inundaciones destructivas e incluso incendios forestales, un recordatorio de que en Hawái el viento es solo una parte del peligro.⁠7⁠9

Más tarde, el sábado, el sistema se fortaleció hasta convertirse en un huracán de categoría 1, con vientos que, según los informes, alcanzaron los 80 mph mientras se acercaba a la isla.⁠3⁠5⁠9 El Centro Nacional de Huracanes había emitido una rara alerta de huracán para la Isla Grande, un tipo de aviso que las islas reciben pocas veces, y esta entró en vigor cuando el centro se acercaba.⁠3⁠10

Las primeras informaciones reflejaban lo cerca que estuvo de pasar a la historia. Un reportaje describió a Lala azotando la Isla Grande, con la posibilidad de un impacto en tierra potencialmente histórico.⁠3 Informaciones posteriores de AP, Civil Beat y Hawaii News Now despejaron la incógnita: el ojo pasó frente al extremo sur de la isla de Hawái y se alejó el sábado por la noche sin tocar tierra.⁠4⁠5⁠8⁠10

El contexto histórico explica la alarma. Los reportes describieron el roce como algo que evitó que Hawái sufriera su primer impacto directo de un huracán desde 1992; en el caso de la propia Isla Grande, algunos medios situaron en 155 años el período sin un impacto directo, mientras que otro lo presentó como un posible primer impacto directo en 34 años.⁠4⁠5⁠8⁠10 Tanto si se mide en tres décadas como en más de un siglo, la idea es la misma: la isla no está preparada para el paso frecuente de la pared del ojo, y su vulnerabilidad radica en el agua, el terreno y el aislamiento.

Esa vulnerabilidad quedó patente en Ka'u. Las inundaciones arrasaron dos casas y Naalehu estuvo bajo una emergencia por inundación repentina el sábado por la noche.⁠2⁠6 Un residente arrastrado por el agua en Wai'ohinu fue rescatado, seis puentes fueron destruidos en Ka'u y la comunidad de Pahala quedó aislada.⁠11 Miles de personas en la isla de Hawái se quedaron sin electricidad mientras avanzaban la lluvia y los fuertes vientos.⁠8

El saldo humano, aparte de los daños materiales, fue inmediato y confuso, como suele ocurrir en las primeras horas. NBC y Civil Beat informaron de una muerte en un accidente automovilístico relacionado con la tormenta el sábado; Civil Beat añadió que otras personas resultaron heridas por la caída de un árbol.⁠2⁠8 En cambio, Hawaii News Now informó que «hasta ahora no se han registrado muertes relacionadas con Lala».⁠11 Las fuentes discrepan sobre las muertes y todavía no hay una conciliación independiente en la información proporcionada.

Los totales de lluvia también siguen sin estar claros. NBC informó que en las zonas de mayor altitud podrían caer hasta 25 pulgadas, no que esa fuera una cifra confirmada para el pueblo de Hilo.⁠2 La distinción importa porque Hilo y las laderas más altas que lo rodean pueden registrar cantidades radicalmente distintas durante un ciclón tropical, y porque las emergencias por inundaciones repentinas dependen tanto de la intensidad de la lluvia y del terreno como de los promedios de toda la isla. En la cobertura revisada no se estableció ningún total final verificado ni una cifra de daños para toda la isla.

Lo que sí está claro es que el pronóstico destacó correctamente que los impactos serían desiguales y concentrados. Los mayores efectos se centraron en la Isla Grande, sobre todo en las zonas del sur y de barlovento expuestas al flujo ascendente por las laderas, mientras el resto de la cadena de islas permanecía alerta ante vientos periféricos e inundaciones costeras mientras el centro se mantenía al sur y luego se alejaba.⁠4⁠7 Se esperaba que la tormenta se debilitara tras su paso.⁠4

La lección más amplia no es que Hawái tuviera suerte, sino que la categoría puede inducir a error. Un huracán de categoría 1 que nunca toca tierra aún puede matar a un conductor en una carretera inundada, causar lesiones por la caída de un árbol, destruir casas, dejar fuera de servicio media docena de puentes y cortar el acceso a un pueblo.⁠2⁠6⁠8⁠11 Las alertas redactadas para advertir sobre el viento solo cumplen su función si los residentes también reciben la advertencia sobre el agua que llevan implícita.

Por ahora, es probable que el registro oficial describa un roce, no un impacto: una tormenta tropical al amanecer, un huracán por la tarde, su mayor acercamiento frente al extremo sur y, después, debilitamiento y retirada.⁠3⁠4⁠5⁠7⁠9 El registro sobre el terreno en Ka'u es distinto y tardará más en aclararse: vecinos rescatados, cruces desaparecidos, familias aisladas y un debate sobre las cifras que no debería ocultar lo que estas ya demuestran sobre el riesgo de inundaciones en las escarpadas islas volcánicas.⁠11