Un glaciar cayó un kilómetro y luego los valles quedaron bajo el agua

Lo que hace tan difícil comprender la magnitud de la tragedia no son solo las muertes, sino también las personas desaparecidas. NBC News informó que hay más de 2.400 desaparecidos en Nepal, entre ellos alrededor de 90 estadounidenses⁠9. ABC News informó que hay más de 3.000 desaparecidos y que la destrucción se extiende al menos 62 millas río abajo⁠10. Días después, Reuters informó que China había identificado los países de origen de 261 extranjeros desaparecidos⁠8. Las cifras de desaparecidos no coinciden entre sí, y las de muertos tampoco: en informes sucesivos, pasaron de cientos a 626, luego a más de 600, cerca de 800 y finalmente más de 1.000⁠10⁠9⁠6⁠8⁠11. Una evaluación científica advirtió que el alcance total no estará claro durante semanas⁠3.

Científicos que analizaron imágenes satelitales dicen que la causa más probable no fue un terremoto, sino un enorme colapso de un glaciar y rocas en lo alto de la frontera entre Nepal y China⁠2⁠3⁠4. Al parecer, el deshielo debilitó un glaciar escarpado a unos 5 kilómetros de altitud y provocó que se precipitara aproximadamente un kilómetro hasta el valle fluvial de abajo⁠3. Las imágenes satelitales muestran el colapso del lecho rocoso y el glaciar en la frontera, seguido de las inundaciones de los ríos⁠4. Xinhua informó que, según expertos, el alud de lodo se desencadenó por el colapso de un glaciar de gran altitud en el lado nepalí, y advirtió que este tipo de desastres glaciares son cada vez más frecuentes y graves⁠5.

Esa secuencia —caída, bloqueo, ruptura— explica por qué un colapso en la montaña se convirtió en una catástrofe en el valle. El hielo y las rocas que se precipitan a un valle fluvial estrecho pueden represar el río; cuando esa presa natural cede, el agua embalsada y los escombros avanzan río abajo como una inundación repentina y un alud de lodo⁠3⁠5⁠6. The Times of India describe una cadena de acontecimientos que comienza con el colapso a gran altitud y termina en inundaciones que causaron más de 600 muertes⁠6. PBS examinó el mismo vínculo el 27 de agosto y presentó el deshielo de los glaciares como un factor de la catástrofe por inundaciones en el Himalaya⁠7.

El lugar del colapso está en un terreno inhóspito, donde los equipos en tierra no pueden confirmar rápidamente lo ocurrido. Las imágenes orbitales llenaron ese vacío. Un análisis satelital publicado el 28 de agosto mostró que el lecho rocoso y el glaciar se habían derrumbado en la frontera entre Nepal y China antes de que se inundaran los ríos de abajo⁠4. El 27 de agosto, la BBC informó que los científicos consideraban que ese colapso era la causa probable de las devastadoras inundaciones en Nepal y el Tíbet⁠2. New Scientist llegó a la misma conclusión y calificó el colapso de un glaciar como la causa más probable de la catástrofe⁠3.

En el lado chino, Xinhua informó que se había formado un lago represado aguas arriba del puerto de Gyirong, en el condado de Gyirong, Xizang, y publicó fotografías tomadas con drones el 28 de agosto de 2026⁠5. Un lago represado es lo que queda tras la primera fase de la catástrofe: agua acumulada detrás de escombros de deslizamientos de tierra y hielo, situada por encima de asentamientos e infraestructura río abajo⁠5. En Nepal, ABC News documentó inundaciones a lo largo del río Trishuli, en el distrito de Nuwakot, muy por debajo de los valles altos donde comenzó el colapso⁠10. Esos dos puntos —el embalse cerca de Gyirong y la devastación a lo largo del Trishuli— dibujan una catástrofe que cruzó una frontera nacional y siguió avanzando⁠5⁠10.

La confusión inicial giró en torno a si un terremoto había desencadenado todo. Al principio, el Servicio Geológico de Estados Unidos vinculó las inundaciones con un terremoto en la zona; The Times of India citó un sismo de magnitud 4.4⁠6. Los científicos concluyeron que la señal sísmica era en realidad la vibración provocada por el propio alud y colapso⁠2⁠3⁠6. En otras palabras, el temblor registrado por los instrumentos correspondía a la caída de la montaña, no a un sismo tectónico que la hiciera derrumbarse⁠2⁠3.

Esa corrección importa para evaluar el siguiente riesgo. Si el desencadenante fue el fallo estructural del hielo y las rocas debilitados por el deshielo, y no un terremoto pasajero, el peligro no desaparece junto con las réplicas⁠3⁠5⁠7. Expertos chinos citados por Xinhua advirtieron que este tipo de desastres glaciares son cada vez más frecuentes y graves⁠5. La cobertura científica de PBS situó el suceso en el mismo contexto al preguntarse cómo contribuyó el deshielo de los glaciares a las inundaciones del Himalaya⁠7.

Ninguna cifra única refleja esta catástrofe, porque ninguna autoridad tiene una visión completa de lo ocurrido. Los valles de Nepal, la infraestructura fronteriza del Tíbet, las rutas remotas de senderismo y las centrales hidroeléctricas dispersas tienen cada uno sus propios recuentos, que se actualizan a distinto ritmo⁠9⁠10⁠11. NBC News situó en al menos 626 el número de muertos en Nepal y señaló que hay más de 2.400 desaparecidos en el país⁠9. ABC News describió cientos de muertos y más de 3.000 desaparecidos⁠10. Reuters informó que el saldo total se acercaba a 800⁠8. Luego, The Associated Press informó de más de 1.000 muertos y señaló que los equipos de rescate buscaban a trabajadores atrapados en al menos una docena de centrales hidroeléctricas⁠11.

Las fuentes no coinciden, y esa discrepancia es en sí misma reveladora. En los valles remotos se pierden las comunicaciones, las embajadas contabilizan a los senderistas extranjeros en lugar de las aldeas, y los empleadores pueden incluir en sus listas a los trabajadores de las instalaciones hidroeléctricas antes de que figuren en los registros oficiales⁠8⁠9⁠10⁠11. Reuters señaló que China había identificado los países de origen de 261 extranjeros desaparecidos, señal de lo internacional que era la población expuesta⁠8. Por separado, NBC informó que alrededor de 90 estadounidenses están entre los desaparecidos en Nepal⁠9. El relato de AP sobre los entierros temporales de cuerpos sin identificar en el distrito de Chitwan apunta a una fase más lenta y sombría, en la que la recuperación de cuerpos va más rápido que su identificación⁠11.

La infraestructura también forma parte del costo humano. AP informó que los equipos de rescate buscaban a trabajadores atrapados en al menos una docena de centrales hidroeléctricas, lo que situaba las centrales directamente en la trayectoria del agua y los escombros⁠11. La constatación de ABC de que la destrucción se extendía al menos 62 millas río abajo muestra que no fue una inundación localizada, sino una riada que afectó a todo un sistema de valles y que podía dañar puentes, carreteras, centrales y asentamientos muy lejos del hielo⁠10. Las imágenes de Xinhua de un lago represado aguas arriba del puerto de Gyirong subrayan que el peligro no terminó cuando pasó la primera crecida, ya que el agua embalsada sigue siendo una fuente de inundación hasta que se drena o estabiliza⁠5.