Le dividende spécial de 30 $ de Costco met environ 13,3 milliards de dollars en route vers les actionnaires

Parallèlement, le conseil d’administration de Costco a renouvelé l’autorisation de racheter jusqu’à 4 milliards de dollars d’actions de la société. Ces deux décisions ne doivent pas être additionnées et présentées comme de l’argent déjà dépensé. Le dividende est un paiement déclaré ; le rachat d’actions est une autorisation dont l’utilisation dépend des achats effectivement réalisés par Costco.⁠1⁠19

Costco a annoncé le dividende le 10 novembre. Selon les résumés des documents déposés auprès de la SEC par SECWatch et Zintick, les actionnaires inscrits à la clôture des activités le 24 novembre ont droit à la distribution. Le versement est prévu le 4 décembre. La distinction est importante : une date établit la liste des actionnaires ayant droit au paiement ; l’autre correspond à la date à laquelle la société verse les fonds.⁠2⁠12⁠13

Les bénéficiaires sont les personnes et les institutions qui détiennent des actions ordinaires admissibles. Être membre d’un entrepôt ne donne pas droit au dividende, pas plus que le fait d’y travailler. Les employés y participent au titre des actions admissibles qu’ils détiennent, sur la même base par action que les autres actionnaires. Il s’agit d’un rendement versé aux propriétaires, et non d’une remise aux clients.⁠2

Le mot spécial joue ici un rôle important. Costco a choisi une distribution ponctuelle plutôt qu’une hausse permanente de son dividende ordinaire. Les actionnaires reçoivent davantage de liquidités à cette occasion, mais ne devraient pas intégrer le versement récurrent de 30 $ à leurs prévisions de revenus annuels. Le dividende ordinaire et la capacité future de la société à générer de la trésorerie restent les fondements des perspectives de revenus à long terme.⁠1

L’historique de Costco offre un point de comparaison utile. Le 14 décembre 2023, la société a annoncé un dividende spécial de 15 $ par action, avec une date d’inscription au 28 décembre et un versement le 12 janvier 2024. Cette distribution s’élevait au total à environ 6,7 milliards de dollars. Elle a été versée par le passé ; elle ne constitue pas un autre paiement désormais dû en plus du dividende nouvellement annoncé.⁠16⁠17

Le nouveau paiement double le montant précédent par action. À environ 13,3 milliards de dollars, son coût total estimé est proche du double des quelque 6,7 milliards de dollars de la distribution précédente. Les deux totaux sont approximatifs ; la comparaison la plus claire porte donc sur le montant déclaré pour chaque action : 30 $ aujourd’hui contre 15 $ à l’époque.⁠12⁠13⁠16

Cette ampleur confère à l’annonce une importance réelle, sans pour autant en faire un verdict sur l’investissement. Une distribution importante indique aux actionnaires le montant de liquidités qu’ils devraient recevoir. À elle seule, elle ne permet pas d’établir la valeur des actions Costco à un cours donné, ni le montant que la société peut distribuer durablement chaque année.

Le programme de rachat renouvelé fonctionne différemment. Un rachat permet à Costco d’acheter ses propres actions auprès d’investisseurs ; l’autorisation fixe un plafond, et non une facture immédiatement exigible. BuybackStocks indique que le nouveau programme remplace une autorisation de 4 milliards de dollars adoptée en 2023. Il faut donc le considérer comme une autorisation de remplacement, et non comme 4 milliards de dollars supplémentaires venant s’ajouter à l’ancienne.⁠19

Les éléments disponibles pour ce compte rendu ne permettent pas d’établir combien d’actions Costco a achetées dans le cadre de l’autorisation renouvelée, ni quand elle effectuera ces achats. Considérer le montant total autorisé comme une dépense déjà réalisée effacerait la distinction essentielle entre les deux annonces : l’une précise un paiement aux actionnaires, tandis que l’autre laisse son exécution à une date ultérieure.

La date limite du rachat d’actions fait également l’objet d’une incohérence non résolue dans les articles publiés. L’article de Simply Wall St du 11 novembre, repris par Yahoo Finance, indique janvier 2030 dans son résumé d’ouverture, puis novembre 2030 dans la suite de l’article. Il s’agit d’une contradiction interne, et non de deux programmes distincts ou de deux dates limites établies.⁠1

BuybackStocks et Makkler Labs indiquent tous deux novembre 2030, ce qui fait de novembre le mois le mieux étayé dans les informations publiées. Toutefois, la formulation complète de la date d’expiration officielle n’a pas été confirmée indépendamment pour cet article. La divergence ne doit donc pas être présentée comme définitivement résolue : elle concerne le délai dont dispose Costco pour utiliser l’autorisation, et non la date de versement du dividende de décembre.⁠19⁠7

Une distribution généreuse peut témoigner de confiance, mais la confiance ne précise pas le financement. L’annonce ne permet pas d’établir si ce dividende spécial sera financé par les liquidités déjà détenues, par l’emprunt ou par une autre source. De même, l’autorisation de racheter des actions ne démontre pas que la génération future de trésorerie suffira aisément à couvrir tous les paiements envisagés aux actionnaires tout en préservant les dépenses consacrées à l’entreprise.

Ces limites jouent dans les deux sens. Rien de ce qui est établi ici ne montre que le dividende nécessite des réductions de salaires, d’effectifs ou d’investissements dans les entrepôts. À l’inverse, le montant du paiement ne prouve pas qu’il soit facile de répondre à ces exigences concurrentes. La question financière est de savoir comment les entrées de trésorerie de Costco se comparent à ses sorties — et non à quel point le montant de l’autorisation semble impressionnant.

La prochaine échéance datée est le 24 novembre, date à laquelle la liste des actionnaires inscrits est arrêtée, puis le versement prévu le 4 décembre. Au-delà, les indicateurs utiles sont les flux de trésorerie d’exploitation, les dividendes ordinaires et spéciaux, les rachats effectivement réalisés et les investissements dans les entrepôts. Ces chiffres montreront l’équilibre que Costco établit entre la rémunération de ses propriétaires et le financement de son activité. Pour l’instant, la distinction est simple : environ 13,3 milliards de dollars sont prévus pour la distribution ; jusqu’à 4 milliards de dollars constituent une autorisation d’agir.⁠2⁠12⁠13⁠19