La rougeole dépasse les 2,400 cas alors que la protection vaccinale des enfants entrant en maternelle recule

Au cours d’une seule semaine, début août, le CDC a ajouté 94 nouveaux cas, principalement en Pennsylvanie, portant le total de l’année à 2,465⁠9. Deux semaines plus tôt, le 24 juillet, l’Associated Press avait confirmé que le bilan de 2026 — 2,318 à cette date — dépassait déjà le total record enregistré pour l’ensemble de 2025⁠8. La courbe ne s’est pas stabilisée depuis. Chaque mise à jour hebdomadaire a repoussé le record dans une zone que les États-Unis n’avaient pas connue depuis plus de trois décennies.

Northeastern University et The 74 décrivent tous deux la situation comme un niveau record depuis 35 ans, les cas ayant atteint un sommet inédit depuis 35 ans au moment où les enfants retournaient en classe en août⁠7⁠11. Cette formulation importe, car la rougeole a été déclarée éliminée en 2000, ce qui signifie que sa transmission continue avait été interrompue pendant au moins 12 mois⁠9. Un niveau record depuis 35 ans ne signifie pas seulement davantage de cas accompagnés d’éruptions cutanées et de fièvre. Il indique des chaînes de transmission durables, et non des infections isolées importées de l’étranger et rapidement circonscrites.

La Caroline du Sud et l’Utah représentent environ la moitié des cas de 2026, et 50 districts de Caroline du Sud avaient déjà repris les cours alors que le nombre de cas augmentait⁠11. Cette répartition géographique n’est pas aléatoire. Elle reflète les endroits où la vulnérabilité s’est installée, où le virus a trouvé suffisamment de personnes non protégées pour continuer à se propager et où le calendrier scolaire lui a offert son ouverture annuelle : des salles de classe, des cantines et des autobus bondés en août et en septembre.

Parents et pédiatres ont abordé la rentrée en se préparant à des flambées que des experts de Northeastern University ont qualifiées de presque certaines au retour des enfants en août et en septembre⁠7. Le calendrier est tout aussi préoccupant que le nombre de cas. La rougeole est l’un des virus les plus contagieux connus, et le retour à l’école rassemble chaque jour pendant des heures, à l’intérieur, des enfants susceptibles d’être infectés, précisément au moment où la protection nationale est la plus faible.

La couverture vaccinale contre le ROR des enfants entrant en maternelle pour 2025-26 est tombée à 92.4%, tandis que les exemptions vaccinales ont connu leur plus forte hausse sur un an en 15 ans, atteignant 4.2%⁠4. La tendance générale a commencé pendant la pandémie de COVID-19 : les taux de vaccination systématique des enfants entrant en maternelle continuent de baisser aux États-Unis, tandis que les exemptions aux exigences vaccinales scolaires, en particulier les exemptions non médicales, ont augmenté⁠3. Concrètement, dans une classe de maternelle de 100 enfants correspondant à la moyenne nationale, sept ou huit commencent l’année sans avoir reçu les deux doses recommandées du vaccin ROR.

Les moyennes nationales minimisent le risque. La moitié des élèves des écoles de Water Canyon, dans l’Utah, bénéficiaient d’exemptions approuvées en 2025-26, ce qui ne laissait que 30% d’élèves suffisamment immunisés⁠11. Lorsque les exemptions se concentrent dans certaines écoles ou certains districts, la couverture locale peut tomber bien en dessous du chiffre national, créant des foyers où la rougeole peut se propager rapidement, même si un comté ou un État semble protégé sur le papier.

Une étude portant sur plus de 50,000 écoles, publiée dans Nature Medicine, a établi que le risque de transmission de la rougeole avait dépassé, à l’échelle des écoles, le seuil susceptible de déclencher des épidémies au cours des deux ou trois années précédant les flambées de 2025-2026, tandis que les estimations à l’échelle des comtés étaient toujours restées sous ce seuil⁠5. En clair, la surveillance par comté n’a pas détecté ce que les données par école ont révélé : les conditions propices aux épidémies étaient déjà réunies là où les enfants se rassemblent réellement.

Une analyse complémentaire avertit que plus de 3,500 cas en 2025-2026 ont conduit à un examen officiel du statut d’élimination⁠6. Ce chiffre couvre une période différente de celle du décompte annuel du CDC, qui faisait état de 2,465 cas jusqu’au 6 août 2026⁠2 ; les deux totaux ne doivent donc pas être comparés directement. Ils vont toutefois dans le même sens. Que l’on mesure les cas par année civile ou par période de flambée, la transmission a été suffisamment durable pour soulever officiellement la question d’un statut que les États-Unis détiennent depuis 2000.

Les décès survenus en Pennsylvanie soulignent les enjeux. Deux personnes sont mortes de la rougeole en Pennsylvanie, les premiers décès dus à cette maladie dans l’État en 35 ans, a-t-on rapporté le 25 août 2026⁠10. Deux doses du vaccin ROR sont efficaces à 97%⁠10. C’est pourquoi la couverture vaccinale compte autant contre la rougeole : lorsque presque tous les élèves d’une classe sont protégés, le virus peine à trouver son prochain hôte. Lorsque la couverture tombe à 92.4% au niveau national et bien plus bas dans les groupes où les exemptions se concentrent, les chaînes de transmission se rejoignent.

La hausse des exemptions est désormais le principal moteur. Forbes a rapporté que leur proportion a atteint 4.2% pour 2025-26, soit la plus forte hausse sur un an en 15 ans⁠4. KFF attribue la montée des exemptions non médicales à des tendances amorcées pendant la pandémie, alors que la vaccination systématique des enfants entrant en maternelle continuait de reculer⁠3. Les exemptions médicales ne sont pas à l’origine de ce changement. Celui-ci tient aux familles qui demandent des exemptions non médicales et aux écoles où ces décisions se concentrent.

Cette concentration explique pourquoi les mesures à l’échelle des établissements scolaires sont devenues essentielles. Un comté peut sembler largement au-dessus du seuil d’immunité collective alors que certaines écoles qui s’y trouvent sont bien en dessous. Le constat de Nature Medicine, selon lequel les estimations par comté restaient sous le seuil épidémique tandis que le risque à l’échelle des écoles le dépassait, explique pourquoi les services de santé peuvent être pris au dépourvu lorsqu’ils surveillent la mauvaise échelle⁠5. L’exemple de Water Canyon, dans l’Utah, où seulement 30% des élèves étaient suffisamment immunisés, montre à quel point l’écart local peut être extrême⁠11.