272 jours en mer : l’USS Lincoln rentre après neuf mois au large de l’Iran

272 jours. Voilà le chiffre qui compte : plus de neuf mois pendant lesquels environ 5 000 marins et Marines ont vécu, travaillé et dormi à bord d’un seul porte-avions à propulsion nucléaire, tandis qu’une guerre faisait rage autour d’eux. ^{9 2} Si ce chiffre ne vous frappe pas immédiatement, imaginez une ville flottante de la taille d’une petite ville américaine, confinée depuis la fin novembre et maintenue en position près du détroit d’Ormuz, tandis que des familles à San Diego attendaient une date de retour qui ne cessait d’être repoussée. ^{2 3}

L’USS Abraham Lincoln a été déployé le 21 novembre pour soutenir la guerre contre l’Iran et une opération de blocus centrée sur les ports iraniens et le détroit d’Ormuz. ^{2 6} Ce qui avait commencé comme un déploiement prolongé est devenu quelque chose de plus rare : une mission de neuf mois sans relève, qui a fait du navire lui-même le sujet de l’actualité, alors que des témoignages faisant état de rations et d’aliments avariés, de pénuries, de pannes de plomberie, d’un moral en chute libre et de tentatives de suicide parvenaient aux familles. ^{2 4} Au moment où la relève est arrivée, le Lincoln était devenu un cas d’étude sur la durée pendant laquelle on peut demander à l’équipage d’un porte-avions de tenir un point de passage stratégique sans flancher. ^{6 5}

La durée exacte est rapportée de manière légèrement différente, et cet écart compte, car la Marine n’a pas publié de décompte officiel unique des jours dans les éléments fournis. Newsweek parle de 272 jours. ⁹ The Independent évoque plus de 270 jours. ¹⁰ NBC News décrit plus généralement un déploiement prolongé de neuf mois. ³ Notre propre vidéo, diffusée le 19 août, parlait de 268 jours. ¹ Le dossier de presse ne confirme pas ce chiffre de 268 jours, ni celui de plus de 200 jours consécutifs sans escale. ^{9 10 2}

Ce qui ne fait pas débat, c’est que les conditions à bord se sont suffisamment dégradées pour attirer l’attention nationale. Après des mois en mer, des familles ont décrit des pénuries, des problèmes de plomberie et un moral bas. ⁴ USA Today a rapporté des témoignages évoquant des rations et des aliments avariés, des pénuries et des tentatives de suicide. ² Alors que le navire faisait route vers son port d’attache, un reportage de NPR-member a fait appel à des spécialistes de la santé mentale pour recenser les facteurs de stress qui s’accumulent dans la vie en mer : le confinement, le sommeil perturbé, l’éloignement de la famille, un rythme opérationnel incessant et le poids cumulatif de mois sans répit dans des conditions normales. ⁵

La réponse des autorités à Washington a été divisée. Le 18 août, le président Donald Trump a qualifié de fausses les informations sur la crise de santé mentale et affirmé que le porte-avions avait été maintenu en excellent état. ⁸ Le lendemain, USA Today a rapporté que la Marine, le Commandement central des États-Unis et le secrétaire à la Guerre Pete Hegseth avaient démenti les témoignages faisant état de problèmes à bord. ² La formulation complète de ce démenti était tronquée dans les éléments fournis ; elle ne peut donc pas être citée intégralement ici. ² Ces démentis n’ont pas mis fin aux questions. Le 18 août, des élus de la région de San Diego ont réclamé des réponses et demandé un examen indépendant des conditions au sein du groupe aéronaval du Lincoln. ⁷

En dehors de la chaîne de commandement, des experts ont avancé une autre explication : la logistique. Al Jazeera a rapporté le 19 août que, selon des analystes, les difficultés du Lincoln mettaient en évidence les limites de l’approvisionnement de la Marine américaine dans une guerre prolongée. ⁶ Cette analyse a gagné en importance quelques jours plus tard, lorsque The Independent a rapporté que des attaques iraniennes avaient dévasté une base américaine clé dans le golfe Persique, obligeant à ravitailler le porte-avions depuis Diego Garcia, dans l’océan Indien. ^{10 11} Un porte-avions conçu pour être ravitaillé en mer et dans des ports alliés a, de fait, été appelé à mener une longue guerre au bout d’une chaîne d’approvisionnement qui ne cessait de s’allonger. ^{6 10}

La relève, lorsqu’elle est arrivée, a été géographique autant qu’humaine. Le CENTCOM a annoncé que l’USS George Washington, déployé en permanence à Yokosuka, au Japon, se trouvait en mer d’Arabie ; selon Newsweek, cela signifiait que le Lincoln pouvait commencer à rentrer à San Diego. ⁹ The Guardian a rapporté le même passage de relais, associant l’arrivée du porte-avions de relève aux plaintes des familles sur ce que l’équipage du Lincoln avait enduré. ⁴ Le 20 août, NBC News a rapporté que le navire était en route vers son port d’attache après un déploiement prolongé de neuf mois. ³

Ce passage de relais a eu un coût stratégique rarement observé. Alors que le George Washington, basé à Yokosuka, faisait route vers le Moyen-Orient, le Pacifique oriental s’est retrouvé sans porte-avions nucléaire américain pour la première fois depuis des décennies. ⁷ En termes simples, maintenir une guerre ouverte au large de l’Iran signifiait accepter de prendre un risque ailleurs. ^{7 6} C’est la mesure la plus claire des exigences de ce déploiement prolongé : non seulement pour les 5 000 personnes à bord d’un navire, mais aussi pour une Marine qui ne dispose pas d’assez de porte-avions pour maintenir indéfiniment tous ses postes occupés. ^{2 7}

Des spécialistes de la santé mentale ont estimé que le cas du Lincoln ne devait pas être traité comme une simple anecdote. Leur analyse, publiée alors que le navire rentrait, s’est moins intéressée à un incident particulier qu’à l’accumulation des facteurs : des mois de confinement, des habitudes bouleversées, peu d’intimité, une disponibilité constante et un éloignement prolongé au-delà des limites habituelles. ⁵ Le dossier de presse mentionne des tentatives de suicide signalées à bord, mais ne confirme pas un incident distinct, décrit dans la narration de notre vidéo, au cours duquel un marin serait tombé à la mer avant d’être secouru. ² Il ne confirme pas non plus les affirmations économiques plus générales associées au déploiement dans cette narration. ^{2 10}