बर्मिंघम के तूफ़ानों ने सूखे को बाढ़ में बदला, 55 संपत्तियों में पानी भरा

यह बाढ़ बहुत तेज़ी से आई। बुधवार 26 अगस्त को शाम करीब 7:15pm बजे बाढ़ शुरू हुई, जब बर्मिंघम के कुछ हिस्सों में तेज़ी से 1 इंच तक बारिश हुई⁠3। 1 इंच बारिश सुनने में कोई प्रलयकारी बात नहीं लगती—जब तक कि पानी के निकलने की जगह न हो। फिर वह दरवाज़ों से भीतर आता है, फर्श से ऊपर उठता है और सीढ़ियों से नीचे बहता है। बाहर पानी बढ़ने के दौरान पब में लोग फँस गए, ट्रेनें रद्द कर दी गईं और जो घराने सूखे घर में सोने गए थे, वे जागे तो पाया कि उनके कमरे तबाह हो चुके थे⁠3। बर्मिंघम लाइव ने इस दो-दिवसीय घटना को ‘बाइबिल जैसी’ बताया—वही शब्द, जिसे निवासियों ने भी अपनाया, जब बारिश के लिए आम बोलचाल के शब्द नाकाफ़ी लगने लगे⁠3।

सत्यापित रिकॉर्ड में पेरी बार का मामला केंद्र में है, क्योंकि पेरी ब्रुक भी पेरी बार के बीच से बहती है। काउंसिल ने कहा कि इस नाले से 55 संपत्तियों में बाढ़ आई—यानी पूरे शहर में फैले मामूली नुकसान के बजाय एक जलग्रहण क्षेत्र में केंद्रित क्षति⁠2⁠7। काउंसिल के उसी बयान में जल-निकासी प्रणालियों को कारण मानने से इनकार किया गया। यह निष्कर्ष इसलिए अहम है, क्योंकि इससे मामला ऐसी बंद नाली से हटकर जलधारा पर आता है जिसे मशीन से साफ़ किया जा सकता है, और इस ओर ध्यान जाता है कि बारिश ने खुद जलधारा की क्षमता को पार कर दिया⁠2⁠7।

वेस्ट मिडलैंड्स फ़ायर सर्विस ने उस बात की पुष्टि की, जिसे निवासियों ने अपने गलियारों और रसोईघरों से पहले ही जान लिया था: बर्मिंघम में बड़े पैमाने पर बाढ़ आई थी⁠8। ‘बड़े पैमाने पर बाढ़’ सरकारी भाषा में उस अव्यवस्था का नाम है जो आधिकारिक बयान का हिस्सा नहीं होती—सड़कें पार करने लायक नहीं रहीं, संपत्तियाँ क्षतिग्रस्त हुईं और 26 अगस्त की रात से 27 अगस्त तक राहत दल एक के बाद एक आपात कॉल पर जाते रहे⁠5⁠8। लिचफ़ील्ड और बर्न्टवुड में भारी बारिश से रास्ते तबाह हुए और घरों तथा संपत्तियों को नुकसान पहुँचा; अग्निशमन दलों ने बंद सड़कें साफ़ करने का काम किया। यह याद दिलाता है कि तूफ़ान शहर की सीमाओं का लिहाज़ नहीं करता⁠5।

परिवहन व्यवस्था दो अलग-अलग तरीकों से बाधित हुई। हॉल ग्रीन और सोलिहल में रेल लाइनें बंद रहीं और ट्रेनों की जगह बसें चलाई गईं⁠4। सड़कों पर, मुख्य जल-आपूर्ति पाइप फटने से पानी बिल्स्टन हाई स्ट्रीट में भर गया। इससे बारिश के पानी की निकासी ठप होने के साथ-साथ, दबावयुक्त बुनियादी ढाँचे की एक अलग नाकामी भी सामने आई⁠9। इन बंदियों को साथ देखने से समझ आता है कि बारिश थमने के बाद भी अव्यवस्था क्यों बनी रही: सबसे तेज़ बारिश गुज़र जाने पर भी पूरे नेटवर्क की जाँच और सफ़ाई करनी थी और उसे हिस्से-दर-हिस्से फिर से खोलना था⁠4⁠9।

28 अगस्त तक, वेस्ट मिडलैंड्स में बाढ़ तीसरे दिन में पहुँच चुकी थी⁠9⁠10। यह अवधि मायने रखती है। आकस्मिक बाढ़ के बारे में अक्सर ऐसे बात की जाती है मानो वह पल भर में आए और चली जाए, लेकिन घर एक दिन में नहीं सूखते, कारोबार एक दिन में दोबारा माल नहीं भरते और अगर गरज-चमक वाली और बारिश हुई, तो एक बार किनारा लाँघ चुका नाला फिर ख़तरा बन सकता है⁠9⁠10। बीबीसी ने बताया कि सफ़ाई का काम जारी रहने और वेस्ट मिडलैंड्स में नए तूफ़ानों के आने के बीच क्षेत्रवासी तैयारियों में जुटे थे। यह नुकसान और चेतावनी का लगातार चलने वाला सिलसिला था, न कि ऐसी एक रात जिसके बाद बस पोछा लगाना हो⁠4⁠9।

मौसम का व्यापक नक्शा बताता है कि अधिकारी इसे किसी स्थानीय, अनोखी बौछार के रूप में क्यों नहीं देख रहे थे। Environment Agency ने मिडलैंड्स, यॉर्कशायर और दक्षिण-पूर्वी इंग्लैंड में 40 बाढ़ चेतावनियाँ जारी कीं⁠6⁠11। Met Office ने चेतावनी दी कि गरज-चमक वाली बारिश से 12 घंटों में 75mm पानी गिर सकता है। चेतावनी में दिया गया यह आँकड़ा लगातार धीमी बारिश के बजाय तेज़ और स्थानीय मूसलाधार बारिश का संकेत देता है⁠11। यह चेतावनी पाँच लू की लहरों के बाद जारी की गई थी, जब इंग्लैंड के अधिकांश हिस्से और वेल्स के सभी इलाके सूखे की चपेट में थे⁠6⁠11।

सूखे के बाद मूसलाधार बारिश—इस घटना का निर्णायक उतार-चढ़ाव यही है। तूफ़ान आने से पहले लंबा सूखा कहानी की ज़मीन तैयार करता है: जलाशयों में पानी कम, ज़मीन सूखी, जन-ध्यान पाइप से पानी देने के नियमों और गर्मी पर केंद्रित—और फिर भारी, गरज-चमक वाली बारिश का एक पट्टा कुछ ही मिनटों में इतना पानी बरसा देता है, जितना जल-निकासी व्यवस्था, नाले और सीवर निकाल नहीं पाते⁠6⁠11। सत्यापित रिकॉर्ड इस बारिश को सूखा खत्म करने वाली घटना नहीं बताता। इसके बजाय, यह उसी दबाव का दूसरा पहलू दिखाता है—कई हफ़्तों तक पानी की कमी, फिर कुछ घंटों में पानी की अधिकता, और दोनों स्थितियों में नुकसान⁠6⁠11।

बीबीसी की लाइव कवरेज से बात करते हुए एक कारोबारी की कही यह बात किसी भी चेतावनी के रंग से ज़्यादा असरदार है, क्योंकि यह सिर्फ़ पानी की गहराई नहीं, बल्कि उसकी रफ़्तार बताती है⁠2। उन्होंने कहा कि उन्होंने सब कुछ खो दिया है और मौसम को ‘ईश्वर-विरोधी’ बताया⁠2। नदी का मोड़ से बहकर आना सीलन नहीं है। यह ताक़त है—और यही ताक़त माल को फाड़ने, फिटिंग्स को बर्बाद करने, दरवाज़े उखाड़ने और फर्श सूखने के बाद भी किसी कारोबार को तुरंत दोबारा शुरू न कर पाने की वजह समझाती है⁠2⁠3। क्षतिग्रस्त घर और कारोबार, दोनों नुकसान में शामिल हैं, लेकिन उनकी भरपाई की समय-सीमा एक जैसी नहीं होती⁠3⁠6।

पेरी बार का मामला मिडलैंड्स में हुई आम बारिश से अलग रखकर देखने लायक है, क्योंकि इसका विवरण विशिष्ट है, गिना हुआ है और स्रोत के साथ दिया गया है। पेरी ब्रुक से आई बाढ़ में 55 संपत्तियों का डूबना कोई अनुमानित जलभराव नहीं, बल्कि जलधारा से जुड़ा काउंसिल का आँकड़ा है⁠2⁠7। जब काउंसिल कहती है कि जल-निकासी प्रणालियाँ इसकी वजह नहीं थीं, तो उसका आशय यह भी है कि इसे ठीक करने के लिए नाली-सफ़ाई के अगले निर्धारित दौर का इंतज़ार न करें⁠2⁠7। इसके बाद एक कठिन सवाल उठता है: नाले के पास की निचली ज़मीन की रक्षा कैसे होगी, जब कुछ ही मिनटों में 1 इंच बारिश हो सकती है और 12 घंटों में 75mm बारिश पूर्वानुमान की सीमा के भीतर है⁠3⁠11।

सार्वजनिक रिकॉर्ड में जिन बातों की जानकारी कम है, वे उतनी ही अर्थपूर्ण हैं जितनी स्पष्ट रूप से दर्ज बातें। रिपोर्टिंग में हुए नुकसान की पुष्टि की गई है—घर, सड़कें, रेल, मुख्य जल-आपूर्ति पाइप का फटना और बाढ़ का तीसरे दिन तक जारी रहना—और राष्ट्रीय संदर्भ के तौर पर लू की लहरों, सूखे और 40 चेतावनियों की भी पुष्टि की गई है⁠4⁠5⁠6⁠9⁠11। शुरुआती तेज़ बारिश में 1 इंच तक पानी गिरने के विवरण और Met Office की 12 घंटों में 75mm तक बारिश की चेतावनी के अलावा, इसमें लिचफ़ील्ड या बर्मिंघम के लिए सड़क-दर-सड़क बारिश का कोई सत्यापित कुल आँकड़ा नहीं दिया गया है⁠3⁠11। यह कमी मायने रखती है, क्योंकि अंततः राहत राशि, बीमा दावों और इंजीनियरिंग समाधानों के लिए यह जानना ज़रूरी होगा कि कितना पानी गिरा, कहाँ गिरा और कितनी तेज़ी से गिरा।

फिलहाल, ईमानदार तस्वीर यही है कि शहर और उसके आसपास के इलाके बदलते मौसम के बीच फँसे हैं। बर्मिंघम ने एक इलाके में बाढ़ से प्रभावित 55 संपत्तियाँ गिनीं; लिचफ़ील्ड और बर्न्टवुड में सड़कें साफ़ की गईं और क्षतिग्रस्त संपत्तियों की गिनती की गई; हॉल ग्रीन और सोलिहल में रेल यात्रियों को बसों से ले जाया गया; बिल्स्टन में खरीदारों और वाहन चालकों का सामना बाढ़ के पानी से हुआ; और पूरे मिडलैंड्स में चेतावनियाँ जारी थीं, जबकि मौसम विभाग ने गरज-चमक वाली और बारिश की आशंका जताई⁠2⁠4⁠5⁠6⁠9। 26-27 अगस्त को आए भीषण तूफ़ानों ने लंबे सूखे दौर को तो खत्म किया, लेकिन उसके नतीजों को नहीं; एक ही शाम में उन्होंने एक तरह के नुकसान की जगह दूसरे तरह का नुकसान ला दिया⁠2⁠3⁠8।