मुद्रास्फीति 3.3% पर अटकी, फेड के सामने जैक्सन होल की परीक्षा

जुलाई के आँकड़ों का ब्योरा इसलिए मायने रखता है क्योंकि इस बार खबर यही थी कि स्थिति जस की तस रही। कुल PCE महीने-दर-महीने 0.2 प्रतिशत और साल-दर-साल 3.7 प्रतिशत बढ़ा, जबकि कोर PCE में क्रमशः 0.2 प्रतिशत और 3.3 प्रतिशत की वृद्धि हुई।⁠7 पिछले महीने इस मापक को अपरिवर्तित बताया गया था।⁠4 जुलाई की 0.2 प्रतिशत वृद्धि ने जून की 0.1 प्रतिशत गिरावट को पलट दिया, जिससे पता चला कि हाल की गिरावट जारी रहने के बजाय मुद्रास्फीति स्थिर बनी हुई है।⁠7 सीधे शब्दों में, कीमतों के फिर से नीचे आने की जो क्षणिक उम्मीद थी, वह गर्मियों में टिक नहीं पाई।

खाद्य और ऊर्जा को निकाल दें तो कोर मुद्रास्फीति मिलती है—यह वह मापक है जिसका मकसद अंतर्निहित दबाव को दिखाना है। परिवार जो कुछ वास्तव में खरीदते हैं, उसे शामिल करें तो कुल मुद्रास्फीति मिलती है। जब दोनों लक्ष्य से काफी ऊपर हों, तो समस्या को किसी एक अस्थिर किराना वस्तु या पेट्रोल की कीमतों के एक झटके के हवाले नहीं किया जा सकता। इसीलिए अर्थशास्त्री और केंद्रीय बैंकर दोनों आँकड़ों को साथ देखते हैं, और इसीलिए जुलाई दोनों ही मामलों में निराशाजनक रहा।⁠7 कोर मुद्रास्फीति का 3.3 प्रतिशत पर अटका रहना बताता है कि अंतर्निहित मुद्रास्फीति लक्ष्य से पूरे एक प्रतिशत अंक से अधिक ऊपर है, जबकि कुल मुद्रास्फीति का 3.7 प्रतिशत होना उस कीमत-वृद्धि को दर्शाता है जिसे परिवार खरीदारी करते समय महसूस करते हैं।⁠7

रहने-सहने की लागत हर चीज़ में एक समान नहीं बढ़ी, और इस असमानता से चोट लगती है। जुलाई में कारों की कीमतें वार्षिकीकृत आधार पर लगभग 5 प्रतिशत की गति से बढ़ीं, आवास और उपयोगिता लागत 3.5 प्रतिशत से अधिक बढ़ीं, और मनोरंजन की वस्तुओं की कीमतें दो अंकों की दर से बढ़ीं; इस बीच परिवारों की जीवन-यापन लागत में 3.7 प्रतिशत का उछाल आया।⁠5⁠9 ये ज़रूरी और मनचाही चीज़ें एक साथ महँगी होने का मामला है: काम पर जाने में अधिक खर्च आता है, सिर पर छत बनाए रखने की लागत बढ़ती है, और मामूली गैर-ज़रूरी खर्च भी तेज़ी से बढ़ रहा है। जुलाई में व्यक्तिगत आय 0.4 प्रतिशत और उपभोक्ता खर्च 0.2 प्रतिशत बढ़ा।⁠7 पैसा अब भी आ रहा है और खर्च भी हो रहा है—बस उससे कम मिल रहा है।

यह सब शून्य में नहीं हुआ। अमेरिका और इज़राइल के ईरान पर हमले के बाद मुद्रास्फीति बिगड़ी और ऊर्जा की कीमतें बेतहाशा बढ़ने लगीं।⁠6 जुलाई का ऊँचा मुद्रास्फीति मापक ईरान संघर्ष और अमेरिका के जारी व्यापार विवादों के दौरान सामने आया।⁠4 यह संदर्भ लक्ष्य से अधिक मुद्रास्फीति को उचित नहीं ठहराता, लेकिन बताता है कि यह गर्मी पाठ्यपुस्तक वाले माँग-उछाल से अलग क्यों लगती है। युद्ध और व्यापार विवादों से पैदा हुए आपूर्ति के झटके कीमतें ऐसे बढ़ाते हैं जिन्हें ऊँची ब्याज दरें जल्दी ठीक नहीं कर सकतीं। इससे फेड को तय करना पड़ता है कि अपेक्षाओं को भटकने से रोकने के लिए फिर भी माँग पर दबाव डाला जाए या नहीं।

यह फ़ैसला पहाड़ों तक पहुँचा। आयोजन की जगह व्योमिंग के जैक्सन होल में कैनसस सिटी फेड का वार्षिक आर्थिक संगोष्ठी है।⁠8 सम्मेलन 27 अगस्त को शुरू होता है।⁠3⁠8 बाहरी लोगों को जैक्सन होल किसी अकादमिक सैरगाह जैसा लग सकता है। बाज़ारों के लिए, यह वह जगह है जहाँ अध्यक्ष का लहजा बिना एक भी वोट डाले बंधक ऋण, कारोबार के कर्ज़ और भर्ती की योजनाओं को प्रभावित कर सकता है।

फेड अध्यक्ष केविन वॉर्श ने अध्यक्ष के रूप में अपना पहला जैक्सन होल मुख्य भाषण 27 अगस्त को पूर्वी समयानुसार सुबह 10 बजे दिया।⁠11 आयोजन की एक तस्वीर का कैप्शन पुष्टि करता है कि संगोष्ठी में वॉर्श बैंक ऑफ़ इंग्लैंड के गवर्नर एंड्रयू बेली और बैंक ऑफ़ कनाडा के गवर्नर टिफ़ मैकलेम से बातचीत कर रहे थे।⁠10 यह तस्वीर मायने रखती है: ऊर्जा के झटकों और व्यापारिक तनाव से भरी गर्मी के बाद, अमेरिकी अध्यक्ष के दोनों ओर वे समकक्ष थे जो इसी सवाल का सामना कर रहे थे—क्या मुद्रास्फीति अस्थायी है, अड़ियल है या उससे भी बदतर।

वॉर्श ने अपने रुख़ को लेकर बहुत कम अस्पष्टता छोड़ी। फेड के वॉर्श ने संकेत दिया कि दरें बढ़ाने की ज़रूरत पड़ सकती है।⁠10 रिपोर्टिंग में उनकी चुनौती को इस सवाल के रूप में पेश किया गया है कि मुद्रास्फीति समस्या है या नहीं।⁠5⁠9 एक समाचार माध्यम ने इस पल का सार यूँ बताया: कोर PCE 3.3 प्रतिशत पर अटका है और दर बढ़ाने का विकल्प खुला है।⁠11 उद्धृत स्रोतों के अंशों में वॉर्श के शब्दशः बयान नहीं हैं, इसलिए उनके रुख़ की दिशा का आकलन किया जा सकता है, सटीक शब्दों का नहीं—और वह दिशा नीचे नहीं, ऊपर की ओर थी।

इस रुख़ में वे अकेले नहीं थे। सम्मेलन शुरू होते ही फेड के तीन अधिकारियों ने मुद्रास्फीति को लेकर चेतावनियाँ दीं।⁠3⁠8 एक अधिकारी के हवाले से कहा गया: मुद्रास्फीति “अब भी अड़ियल है और अब भी बनी हुई है, और हमें तरीके तलाशते रहना होगा...”⁠8 अंशों में तीनों अधिकारियों के नाम नहीं दिए गए, लेकिन उनका एक सुर में बोलना ही संकेत है। जब कई नीति-निर्माता फेड के सबसे चर्चित सम्मेलन के पहले ही दिन कीमतों के लगातार ऊँचे बने रहने की चेतावनी देते हैं, तो वे उस श्रोतावर्ग को तैयार कर रहे होते हैं जिसे राहत की उम्मीद थी।

अब नीतिगत नतीजे को लेकर दिशा पर खुली बहस चल रही है। अधिकारियों की चेतावनियों ने इस बहस को तेज़ कर दिया कि अमेरिकी केंद्रीय बैंक को ब्याज दरें स्थिर रखनी चाहिए या बढ़ानी चाहिए।⁠6 लक्ष्य से ऊपर मुद्रास्फीति बने रहने के पाँच साल से अधिक समय बाद यह स्थिति वाकई उल्लेखनीय है। आम तौर पर, इतने लंबे समय तक लक्ष्य से ऊपर रहने के बाद सवाल यह होता कि दरों में कटौती कब होगी। इसके बजाय, कोर मुद्रास्फीति 3.3 प्रतिशत और कुल मुद्रास्फीति 3.7 प्रतिशत होने के कारण अब यह चर्चा हो रही है कि मौजूदा नीति पर्याप्त रूप से सख्त है या नहीं।⁠4⁠6⁠7

यहीं पर मनचाही उम्मीदों की जगह विवेक को लेना होगा। आपूर्ति-जनित मुद्रास्फीति फेड के सामने कोई अच्छा विकल्प नहीं छोड़ती। दरें बढ़ाने से न अधिक तेल मिलेगा, न व्यापार विवाद सुलझेगा, न आपूर्ति शृंखला ठीक होगी; लेकिन ऊँची मुद्रास्फीति को बने रहने देने से परिवारों और कारोबारों को इसकी आदत पड़ने का जोखिम है। यही उम्मीद 65 महीने के सिलसिले को व्यवहार में स्थायी बदलाव में बदल देती है—वेतन की माँगों में, कीमतें तय करने में और बचत में। जैक्सन होल का सख्त रुख़ संकेत देता है कि वॉर्श और उनके सहकर्मी इस जोखिम को समझते हैं और वे कीमतों को स्थिर रखने की नींव खिसकने देने के बजाय ज़रूरत से ज़्यादा करने का आरोप झेलना पसंद करेंगे।