ベルギーで記録的な3,000ヘクタールの火災、欧州では猛暑があおる山火事が拡大

3,000ヘクタール。ベルギーの火災史を書き換える数字だ。ハイ・フェンス自然保護区のヒース、泥炭湿地、松林が3日間で焼失した面積はおよそ7,500エーカーに上り、同国の近代記録にあるどの山火事よりも広い ²⁵⁸。AFPはこれをベルギーで近代に起きた最大の山火事と報じ ⁸、別の記事では過去1世紀で最悪の山火事と伝えた ⁵。自らを火災の多い国とは考えていないベルギーにとって、その規模は現実感を失わせるものだった。霧と苔で知られる、ゆっくりと湿った土地が、突然、8月の地中海沿岸の丘陵のように燃えた。

規模と同じくらい、延焼の速さも重要だった。火災は8月14日金曜日、ドイツ国境近くのリエージュ州にあるハイ・フェンスで発生した ⁶。ベルギー公共放送VRTによると、土曜夜までにすでに2,700ヘクタール以上を焼失していた ⁶。日曜朝には3,000ヘクタールに達した ²⁵⁸。実質的には約24時間で面積が2倍を超え、ベルギーでそれまで記録された一晩の火災をすべて上回った。

一晩でこれほど延焼したことで、深刻な地域火災は国家的、そして欧州規模の緊急事態へと変わった。ハイ・フェンス（オート・ファーニュ）はベルギー最大の自然保護区で、ベルギーとドイツの国境にまたがる高原の泥炭湿地だ。生態学的に貴重で、いったん火がつくと消火が非常に難しい。火が乾燥した泥炭の奥深くまで広がり、地中を進むことがあるためだ。ヒースや森林の地表火として始まった火災は、深部まで燃える湿地火災となった。炎が弱まっても消えない種類の火災だ。

現場では、ベルギーの基準からすれば大規模な態勢で、夜を徹して消火活動が続いた。土曜夜には250人以上が活動した。この数字には、変化する風と濃い煙の中で防火線を維持した消防士や緊急対応要員が含まれる ⁶。数百人が避難した ⁴⁶。ベルギー側の2つの村で住民が退去し、火線がドイツ国境に向かう中、住民には戻らないよう伝えられた ⁴。公表された調査資料は、避難者が正確に600人だったという数字を確認していない。裏付けのある報道が述べているのは「数百人」のみであり、帰宅が安全かどうかを判断する家族にとって、この違いは重要だ。

週末までにベルギーは自国の航空機だけでは対応できなくなった。EU市民保護メカニズムの下、スウェーデンは空中消火機を派遣し、オランダとチェコはハイ・フェンス上空からの散水にヘリコプターを提供した ⁹。火災が拡大した土曜に支援が要請され、日曜までにフランス、スウェーデン、オランダ、チェコの航空支援が配備済みか到着中だったことが、時系列からうかがえる ⁸⁹。起伏があり湿地帯でもある地形をこれほど速く広がる火災に対し、航空機は見せかけの支援ではなかった。地上隊が火線の両側を固められるよう、火の先端を抑える唯一の手段だった。

8月17日月曜日、ようやく天候が多少の助けとなった。雨がベルギー側の周辺で活動する消防士を支援した ¹⁰。火災の主な火線は、ドイツのモンシャウ近郊で国境の手前に止まった ⁵。それ以前にはドイツ国境に達する恐れがあった ¹⁰。しかし、止まったことは鎮火したことを意味しない。月曜日のフランス側の報道は、火災が鎮火していないと明言した ⁵。山火事対応でこの表現を使うのは意図的だ。延焼の前線が止まっていても、安全が確保されたわけではなく、再び燃え広がる可能性がある。

慎重さが必要な理由は足元にある。泥炭湿地の火災は、雨が降り、目に見える炎が消えた後でも、別の場所で再燃する恐れがある ³。場所によっては泥炭層が数メートルの深さに達するハイ・フェンスでは、熱が数日から数週間残り、亀裂や根の通り道から酸素を得て、数百メートル離れた場所に再び現れることがある。消防士は、静かな湿地を信用しない。深部の高温箇所を掘り起こし、冠水させ、監視するまでは、記録的な火災はなお活動中の火災だ。

燃えていたのはベルギーだけではない。フェンス地方を乾燥させたのと同じ深刻な暑さが、ヨーロッパ各地の火災をあおった ¹⁰。情報源はフランスの火災に加え、ギリシャで発生した大規模火災も確認している。サラミナ島では2人が死亡し、強風で火が広がる中、ペリステリアで遺体が収容された ³⁷¹¹。この広域的な傾向こそが、ベルギーの記録的火災の背景だ。孤立した事故ではなく、暑さが引き起こす火災の状況が北へ広がり、この夏、各地の消防隊を繰り返し圧倒している。

初期の映像報道とともに広まった2つの情報は、報道資料で裏付けられておらず、事実として繰り返すべきではない。1つ目は、金曜日にドイツの「Hurken」の森で避難があり、住民が土曜夕方に戻ったという情報だ。提供された情報源は、そうした地名の場所でドイツ側の避難があったことを確認していない ⁵¹⁰。情報源が伝えているのは、火災がモンシャウ近郊で国境の手前に止まり、一時は国境を越える恐れがあったものの、月曜日には雨が助けとなったということだ ⁵¹⁰。その名称は聞き取りの誤りでゆがんだものとみられ、避難自体も確認されていない。

もう一つは、スペイン北部アラゴン州ウエスカ県で1,000年の歴史を持つ修道院を脅かした、1週間に及ぶ火災だ。この情報は、提供されたどの情報源によっても裏付けられていない。情報源はベルギーのほか、フランスとギリシャの火災を記録し、深刻な熱波後にヨーロッパ各地で広がった大規模火災について述べているが ³⁷¹⁰¹¹、ウエスカや修道院については何も記していない。複数の国で火災が急速に広がる状況では、未確認の情報もすぐに広まる。正直なところ、この件は確認できていない。