Des milliers de malades, un test retiré : la FDA revient sur la détection de Cyclospora dans la laitue de Taylor Farms

Plus de 2 400 personnes sont tombées malades de la cyclosporose depuis mai, et le 19 juillet, la Food and Drug Administration (FDA) est discrètement revenue sur l'unique résultat de laboratoire qui avait permis de désigner la source probable de l'épidémie. Le test positif à Cyclospora réalisé par l'agence sur un échantillon de laitue iceberg de Taylor Farms de Mexico était, selon les propres termes de l'agence, un faux positif — découvert seulement après que les experts des laboratoires de la FDA ont réexaminé les travaux et conclu que ce résultat ne pouvait être maintenu. Ce revirement n'a rien changé au rappel des produits dans les rayons des supermarchés, ni à l'hypothèse de travail de l'agence sur l'endroit où des milliers d'Américains sont tombés malades. Il a en revanche modifié le socle de preuves sur lequel reposent l'un et l'autre. ²⁷⁸

Ce que la FDA n'a pas fait, c'est présenter des excuses officielles. Taylor Farms a affirmé que l'agence s'était excusée pour ce faux positif, mais un responsable de la FDA a déclaré aux journalistes que l'agence avait informé l'entreprise du réexamen et expliqué sa conclusion — sans, selon ce responsable, présenter d'excuses. Les deux versions ont été exprimées publiquement et n'ont pas été conciliées. ¹¹

Le lundi 20 juillet, l'agence avait reformulé sa position plus clairement : les données continuent de converger vers la laitue iceberg râpée de Taylor Farms de Mexico, même sans l'échantillon positif. ⁴⁵⁶ Un haut responsable de la FDA a ajouté que le faux positif « ne change pas le fondement de » l'enquête. ⁹ Autrement dit, l'erreur de laboratoire a été consignée, mais l'enquête n'a pas été reprise de zéro.

L'épidémie a été détectée pour la première fois en mai et est devenue l'un des épisodes de cyclosporose les plus importants traités par l'agence ces dernières années. Les autorités sanitaires fédérales enquêtent sur cinq foyers de cas ; le plus important est lié à des restaurants Taco Bell dans cinq États — l'Indiana, le Kentucky, le Michigan, l'Ohio et la Virginie-Occidentale — où l'élément commun au menu est la laitue iceberg. ⁸¹⁰ C'est ce fil épidémiologique qui a d'abord orienté les enquêteurs vers Taylor Farms, et c'est lui qui a maintenu l'attention de l'agence sur cette piste après l'effondrement du résultat de laboratoire.

Le rappel lui-même était volontaire. Taylor Farms a retiré la laitue iceberg — ainsi que les salades en kit qui en contiennent — provenant de ses activités au Mexique, et ce rappel reste en vigueur. ²⁵⁸ La raison pour laquelle l'agence le maintient est la même que celle pour laquelle le nombre de cas continue d'augmenter : aucun autre aliment candidat n'est envisagé. Tant qu'aucun n'est trouvé, le rappel est le seul levier dont l'agence dispose auprès des consommateurs.

La friction la plus visible porte sur le mot « excuses ». Newsweek a rapporté que Taylor Farms affirmait que la FDA s'était excusée pour le faux positif ; selon la version de la FDA elle-même, d'après le même article de Newsweek, l'agence a expliqué le réexamen à l'entreprise sans présenter d'excuses. ¹¹ Les lecteurs doivent considérer l'existence d'excuses officielles comme contestée, et non confirmée. Le fond du réexamen — à savoir que le test était erroné — n'est pas contesté.

Un second désaccord, plus discret, traverse la présentation publique de l'affaire. Selon la FDA, le faux positif ne remet pas en cause l'enquête. Des experts extérieurs en sécurité alimentaire soulignent que les tests PCR de détection de Cyclospora sont rapides et sensibles, mais peuvent produire des faux positifs lorsqu'ils ne sont pas correctement confirmés, ce qu'un réexamen par l'agence vise précisément à détecter. Résultat : l'enquête continue de viser la laitue de Taylor Farms, mais désormais sur des seules bases épidémiologiques, sans aucun échantillon positif pour ancrer la chaîne de traçabilité.

Pour les consommateurs, la consigne pratique n'a pas changé. Le rappel concerne la laitue iceberg et les salades en kit contenant de l'iceberg de Taylor Farms de Mexico, distribuées dans 27 États, et l'agence n'a pas demandé au public de modifier son comportement. ² Ce qui a changé, ce sont les preuves qui sous-tendent cette consigne : l'une des deux principales raisons pour lesquelles l'agence soupçonnait Taylor Farms — l'échantillon positif — a été retirée. L'autre raison, l'épidémiologie, pointe toujours dans la même direction. L'agence demande en somme au public de continuer à agir sur la base d'un demi-dossier pendant qu'elle reconstruit l'autre moitié.