ग्रैंड कैन्यन की बाढ़ में 82 बचाए गए, 2 की मौत; तलाश अब एक लापता पैदल यात्री पर केंद्रित

इस घटना का पैमाना समझने के लिए कल्पना कीजिए कि यह कहाँ हुई। फैंटम रैंच कैन्यन के तल में है। वहाँ खड़ी पगडंडियों से पैदल या खच्चर पर, हजारों फीट की ऊँचाई उतरकर, या हवाई रास्ते से पहुँचा जा सकता है। ब्राइट एंजेल क्रीक, ब्राइट एंजेल कैन्यन से होकर कोलोराडो नदी की ओर बहती है। अचानक आई बाढ़ में यही गलियारा पानी का रास्ता भी बन जाता है और बाहर निकलने का इकलौता रास्ता भी। जब ब्राइट एंजेल क्रीक पर बना पैदल पुल नष्ट हो गया और केवल पत्थर के पुल-स्तंभ बचे, तो पार जाने और बाहर निकलने का सामान्य रास्ता खत्म हो गया⁠2⁠4। बाढ़ के बाद सुरक्षा एहतियात के तौर पर लगभग 50 पैदल यात्रियों को हवाई मार्ग से निकाला गया और पगडंडियाँ बंद कर दी गईं⁠2।

शुरुआती खबरों में पानी ने एक साफ़ तौर पर अलग, एक ही घटना के रूप में दस्तक नहीं दी। शुरुआत में 20 से अधिक लोगों के लापता होने की आशंका थी⁠4। बचाव अभियान के शुरुआती दौर में रिपोर्टिंग करते हुए एसोसिएटेड प्रेस ने बताया कि उस समय लगभग 15 लोग लापता थे, करीब 50 पैदल यात्रियों को हवाई मार्ग से निकाला गया था और पगडंडियाँ बंद कर दी गई थीं⁠2। 1-2 सितंबर तक आधिकारिक संख्या घटकर 2 मृत और 1 लापता रह गई थी⁠4⁠5⁠9। कैन्यन में आई बाढ़ के बाद यह कमी सामान्य है, क्योंकि समूह बिखर जाते हैं, फोन बंद हो जाते हैं और अलग-अलग एजेंसियाँ अलग-अलग सूचियों के आधार पर गिनती करती हैं। लेकिन यही बताता है कि परिवारों को कई दिनों तक यह जानने का इंतज़ार क्यों करना पड़ा कि यह उलझन उम्मीद की वजह थी या क्षति की।

31 अगस्त की शुरुआती रिपोर्ट में साथ पैदल यात्रा कर रहे तीन दोस्तों का ज़िक्र था। उस समय लापता बताए गए लगभग 15 लोगों में से एक की मौत हो चुकी थी और दो का पता नहीं था⁠8। कुछ दिन बाद तस्वीर अधिक दुखद और स्पष्ट थी: दो शव बरामद कर उनकी पहचान कर ली गई थी, जबकि एक पैदल यात्री अब भी लापता था⁠6⁠7⁠9। साइंटिफिक अमेरिकन के अनुसार, बाढ़ में कम से कम दो लोगों की मौत हुई⁠3। डेसरेट न्यूज़ के अनुसार, नेशनल पार्क सर्विस ने उन दो मृत पैदल यात्रियों की पहचान की। अखबार ने ब्रेंट रोसेनक्रांज़ की तस्वीर प्रकाशित की, जिनका शव बाढ़ के बाद बरामद किया गया था⁠5।

उपलब्ध रिपोर्टिंग से उनकी पहचान के बारे में जो बातें स्थापित होती हैं, वे सीमित हैं, लेकिन मानवीय पहलू रखती हैं। दो मृत लोगों का वर्णन "टेक्सास के एक कायरोप्रैक्टर और आजीवन मार्शल आर्टिस्ट" के रूप में किया गया, जबकि तीसरा पैदल यात्री अब भी लापता था⁠6⁠7⁠9। जीवनी के बारे में उपलब्ध स्रोतों में यही उद्धृत विवरण है। डेसरेट न्यूज़ एक उपनाम की वर्तनी "Rosenkranz" देता है। यह वर्तनी महत्वपूर्ण है, क्योंकि दूसरी जगह प्रसारित कुछ रूपों में यह अलग तरह से लिखा गया है और शोध फ़ाइल में "Rosenkranz" का ही समर्थन मिलता है⁠5। उपलब्ध फ़ाइल के किसी स्रोत में इन बातों से आगे पूरे नामों, उम्र, गृहनगर, पहचान की तारीखों या परिवारों के विवरण की पक्की जानकारी नहीं है। न ही कोई स्रोत उन अतिरिक्त नामों या वायोमिंग से संबंध की पुष्टि करता है, जिनका उल्लेख अपुष्ट विवरणों में हुआ था।

लोगों की संख्या के हिसाब से बचाव अभियान सबसे बड़ा हिस्सा था। अधिकारियों ने बताया कि कैन्यन से 82 लोगों को बचाया गया, जिनमें से अधिकांश को हेलीकॉप्टर से निकाला गया⁠4। अन्य विवरणों में बचाए गए लोगों की कुल संख्या लगभग 80 बताई गई है⁠9। 82 और लगभग 80 के बीच का अंतर विरोधाभास से ज़्यादा तेज़ी से बदलती खबरों में संख्या को लगभग बताने का मामला है। लेकिन मूल तथ्य स्पष्ट है: दर्जनों लोगों को विमान से बाहर निकालना पड़ा, क्योंकि पैदल निकलना अब सुरक्षित या संभव नहीं था। पैदल पुल नष्ट होकर पत्थर के पुल-स्तंभों तक सिमट गया था। इससे ब्राइट एंजेल क्रीक के ऊपर का एक अहम पार-पथ ठीक उसी वक्त खत्म हो गया, जब लोगों को इसकी सबसे ज़्यादा ज़रूरत थी⁠2⁠4।

बचे लोगों के बयान वे बारीकियाँ देते हैं जो आँकड़े नहीं दे सकते। पैदल यात्रियों ने तेज़ बारिश, हवा और ओलों का वर्णन किया; पगडंडियाँ नदी बन गईं तो वे कैक्टस के बीच से रास्ता बनाते हुए आगे बढ़े, और कई केबिन बह गए⁠10⁠11। ये विवरण बताते हैं कि रेगिस्तान में पैदल यात्रा कितनी जल्दी जानलेवा हो सकती है। सुबह धूल भरी राह रही पगडंडी पानी का बहाव-मार्ग बन सकती है, और सामान्य दिन में सड़क किनारे की बाधा लगने वाला कैक्टस उस वक्त ऐसी रुकावट बन जाता है, जिसे लोग तब पार करते हैं जब पगडंडी खुद पानी बन चुकी होती है। केबिन बह जाने का उल्लेख यह भी दिखाता है कि खुले में फँसे पैदल यात्रियों के अलावा कैन्यन के तल पर मौजूद बुनियादी ढाँचा भी पानी के दबाव में घिर गया था⁠10⁠11।

इस कहानी का एक हिस्सा वह है जिसका रिकॉर्ड कैन्यन नहीं रखता। बिना परमिट के दिनभर की पैदल यात्रा करने वाले और अलग-अलग बिखरे समूह अधूरे दस्तावेज़ी निशान छोड़ते हैं। इसी वजह से शुरुआत में 20 से अधिक लोगों के लापता होने की आशंका⁠4, एपी की शुरुआती रिपोर्ट में लगभग 15 लोगों के अब भी लापता होने की संख्या⁠2 और बाद में घटकर एक लापता व्यक्ति की संख्या⁠4⁠5⁠9—ये सब एक साथ संभव थे। रिपोर्ट किए जाने के समय इनमें से कोई भी संख्या जरूरी नहीं कि गलत रही हो; वे तलाशी के अलग-अलग पलों की तस्वीर थीं, जब लोगों को हेलीकॉप्टर से ढूँढ़ने की रफ्तार, सूचियों का मिलान करने की रफ्तार से तेज़ थी। तीन दोस्तों का विवरण इस पूरे बदलाव को छोटे रूप में दिखाता है: लगभग 15 लापता लोगों में से एक की मौत हुई और दो का पता नहीं था⁠8; फिर दो की मौत हुई और एक लापता रहा⁠4⁠5⁠9।

यह भी ध्यान देना ज़रूरी है कि उपलब्ध स्रोत किन बातों की पुष्टि नहीं करते। ईमानदारी के लिए इसे स्पष्ट कहना आवश्यक है। वे पानी की दीवार की ऊँचाई, पुल टूटने का मिनट-दर-मिनट समय, बारिश की मापी गई तीव्रता या तलाशी में इस्तेमाल की गई खास तकनीकों की पुष्टि नहीं करते। वे इस बाढ़ के विवरण के संदर्भ में पहले की आग, आग से जले क्षेत्र की गंभीरता, बहाव के मॉडल, लॉज के नष्ट होने, क्षतिग्रस्त पगडंडी की लंबाई, जल-आपूर्ति लाइन को हुए नुकसान, नदी के गेज, सूचना देने के लिए हेल्पलाइन या पगडंडियों के बंद होने के पूरे नक्शों की भी पुष्टि नहीं करते। उपलब्ध किसी भी स्रोत में अधिकारियों के हूबहू उद्धरण नहीं हैं। अगर ये विवरण कहीं और मौजूद हैं, तो उन्हें तथ्य मानने से पहले अन्य स्रोतों से सत्यापित करना होगा।

बाढ़ की घटना खत्म हो चुकी है। लेकिन इसका हिसाब-किताब अभी बाकी है। दो परिवारों को शव की बरामदगी और पहचान की खबर मिली है, जबकि कुछ दिन पहले तक उनके सामने सिर्फ लापता लोगों की एक सूची थी, जिसमें यह संख्या 15 तक पहुँच गई थी⁠2⁠8। एक परिवार और एक तलाशी दल के सामने अब भी अधिक कठिन संख्या है: एक⁠4⁠5⁠9। जब तक यह आखिरी संख्या नहीं बदलती, 29 अगस्त की ग्रैंड कैन्यन की कहानी दर्जनों लोगों को बचाने और अलग-अलग लोगों की जान जाने—दोनों की कहानी है; और कैन्यन इन दोनों का हिसाब एक साथ अपने भीतर रखता है।