Mortes por Ebola dobram de ritmo no Congo enquanto surto supera resposta

Mais de 2,500 pessoas haviam morrido até o fim de agosto em um surto de Ebola que começou em meados de maio na República Democrática do Congo, e cerca de metade delas morreu apenas nos 20 dias finais. ^{4 5 7} Essa concentração é o ponto central: tantas mortes em menos de três semanas quanto nas 10 semanas anteriores, com a curva subindo em vez de se estabilizar.

Calculado ao longo dos três meses completos, esse total significa cerca de 27 a 28 mortes por dia. ^{4 5 7} Calculado ao longo dos 20 dias finais, significa cerca de 62 a 63 mortes por dia, mais que o dobro do ritmo. ^{4 5 7} Este não é um surto estável que mantém o mesmo patamar. É um surto em aceleração, que matava ao dobro de seu próprio ritmo médio quando as agências internacionais deram o alerta, no fim de agosto.

A contagem oficial continuou mudando mesmo enquanto era divulgada. Perto da marca de 100 dias, por volta de 22 e 23 de agosto, uma contagem especializada registrou 2,642 mortes e 5,515 infecções no surto. ⁶ Outros relatos publicados entre 22 e 24 de agosto apontaram de 5,200 a 5,515 casos. ^{6 9} Em 2 de setembro, dados do governo mostraram que o número de mortos havia passado de 3,000. ¹⁰ As diferenças refletem datas de corte e fluxos de notificação distintos em uma epidemia que evolui rapidamente, não um único número fixo.

As agências que monitoravam o surto recorreram a superlativos porque as comparações habituais não davam conta. A Associated Press o chamou de surto de Ebola mais rápido da história, alertando que ainda não havia atingido o pico e poderia ter três vezes o tamanho conhecido até então. ^{2 11} A Organização Mundial da Saúde disse que o surto está a caminho de superar o mais mortal já registrado. ¹¹ A France 24, citando dados comparativos, informou que ele está se espalhando 18 vezes mais rápido que o surto mais mortal já registrado, a epidemia de Kivu-Equateur de 2018-2020. ⁴ A UN News o chamou de surto de Ebola mais mortal da história da República Democrática do Congo e disse que está se espalhando exponencialmente. ³

A classificação de crescimento exponencial importa porque o número contabilizado quase certamente está abaixo do real. O Africa CDC alertou que a contagem oficial pode incluir apenas 30 a 40% das infecções. ⁹ A agente de inteligência epidemiológica Kyeng Mercy descreveu de forma contundente a lacuna na detecção, afirmando que as equipes de vigilância estão encontrando apenas uma fração das infecções. ⁶ Se essa estimativa estiver correta, as 5,200 a 5,515 infecções relatadas no fim de agosto representam a parte visível de uma cadeia de transmissão muito maior, e as mais de 2,500 mortes se somam a um denominador desconhecido. ^{6 9}

Vários relatos descrevem este surto como um surto sem vacina nem tratamento, expressão que explica por que o protocolo habitual contra o Ebola não se aplica. ^{5 7} A vacina licenciada rVSV-ZEBOV, que ajudou a conter surtos da cepa Zaire, não protege contra a cepa Bundibugyo que está se espalhando agora, deixando os profissionais da resposta sem a proteção farmacêutica que caracterizou as respostas anteriores.

Sem uma vacina para proteger os contatos, o controle depende do trabalho mais antigo e mais difícil da saúde pública: encontrar casos rapidamente, rastrear todos os contatos, isolar os doentes, transportar amostras para laboratórios, sepultar os mortos com segurança e convencer comunidades assustadas a cooperar. ^{3 4} Essas tarefas exigem muita mão de obra e dependem de equipes remuneradas, combustível, equipamentos de proteção, transporte de amostras para laboratórios e envolvimento contínuo das comunidades — justamente capacidades que agora estão sob pressão.

No fim de agosto, profissionais da ONU que atuam na resposta renovaram um apelo urgente por apoio internacional imediato, alertando que os recursos existentes para o trabalho de salvar vidas estavam perto de se esgotar. ^{3 4} O alerta coincidiu com relatos de que o dinheiro para combater o surto poderia acabar em poucas semanas, justamente quando o ritmo de mortes atingia seu nível mais acelerado desde meados de maio. ^{3 4} O The Washington Post acrescentou que a resposta é prejudicada por uma grave falta de recursos financeiros e pela desinformação disseminada. ⁸

O precipício financeiro não é um fator isolado. O The Independent atribuiu a aceleração a uma combinação de conflito, desinformação e serviços pressionados pelos cortes na ajuda. ^{5 7} Essa combinação é conhecida no leste do Congo, onde conflitos armados deslocam famílias, rumores circulam mais rápido que as equipes de saúde e clínicas já enfraquecidas pelos cortes na ajuda não conseguem absorver um aumento de demanda. ^{5 7} Quando o medo e a desconfiança atrasam o atendimento, a detecção também atrasa, a transmissão continua sem ser percebida e o número de mortes acelera semanas depois.

A trajetória de meados de maio ao início de setembro é, portanto, brutalmente linear em um sentido e exponencial em outro. Linear porque cada semana registrou mais mortes que a anterior, desde a primeira detecção até mais de 2,500 mortos no fim de agosto e mais de 3,000 em 2 de setembro. ^{4 5 7 10} Exponencial porque o intervalo necessário para dobrar o total de mortes diminuiu drasticamente, com metade do total do fim de agosto concentrada em 20 dias. ^{4 5 7}

O que falta no registro público é tão importante quanto o que consta nele. Ainda não há um quadro confiável do total de infecções, incluindo casos leves e não notificados, uma taxa de letalidade estável nem uma prestação de contas pública detalhada sobre quanto dinheiro resta, quem prometeu o quê ou a data exata em que os recursos acabarão. ^{6 9} As fontes publicadas entre 22 e 24 de agosto apresentaram um denominador parcial, com totais de 5,200 a 5,515 casos, mas, se apenas 30 a 40% das infecções estão sendo detectadas, esse denominador por si só fica abaixo da realidade. ^{6 9}

A conclusão sustentada pelos fatos é clara. O Congo enfrenta seu surto de Ebola mais mortal, que se espalha mais rápido do que qualquer outro já registrado, sem uma vacina compatível com a cepa, com a vigilância identificando uma minoria das infecções e com os recursos para financiar o trabalho pouco vistoso de rastreamento, testagem e sepultamento seguro perto de se esgotarem. ^{3 4 5 7} É assim que um surto supera a resposta: não por uma única falha dramática, mas pela ampliação constante da distância entre o que o vírus consegue fazer por conta própria e o que equipes exaustas conseguem acompanhar.