Un incendie record de 3,000 hectares en Belgique double de superficie alors que l’Europe lutte contre des feux alimentés par la chaleur

3,000 hectares. C’est le chiffre qui redessine l’histoire des incendies en Belgique : environ 7,500 acres de landes, de tourbières et de pins dans la réserve naturelle des Hautes Fagnes ont été ravagés en trois jours, soit une superficie supérieure à celle de tout feu de forêt jamais enregistré dans le pays à l’époque moderne ²⁵⁸. AFP l’a décrit comme le plus grand feu de forêt de l’époque moderne en Belgique ⁸ et, dans un article distinct, comme le pire incendie de forêt en Belgique depuis un siècle ⁵. Pour un pays qui ne se considère pas comme exposé aux incendies, l’ampleur était déconcertante : un paysage humide et lent, connu pour ses brumes et ses mousses, s’est soudain comporté comme un coteau méditerranéen en août.

La vitesse a compté autant que l’ampleur. L’incendie s’est déclaré le vendredi 14 août dans les Hautes Fagnes, dans la province de Liège, près de la frontière allemande ⁶. Dès samedi soir, il avait déjà ravagé plus de 2,700 hectares, selon le radiodiffuseur public belge VRT ⁶. Dimanche matin, il avait atteint 3,000 hectares ²⁵⁸. Concrètement, sa superficie a plus que doublé en environ 24 heures, dépassant celle de tout incendie précédemment enregistré en Belgique au cours d’une seule nuit.

Cette extension pendant la nuit a transformé un grave incendie régional en urgence nationale et européenne. Les Hautes Fagnes — la Hautes Fagnes — constituent la plus grande réserve naturelle de Belgique : un haut plateau de tourbières qui chevauche la frontière belgo-allemande. Le site est d’une grande valeur écologique et notoirement difficile à combattre une fois en feu, car les flammes peuvent s’enfoncer profondément dans la tourbe desséchée et progresser sous terre. Ce qui avait commencé comme un feu de surface dans les landes et les forêts est devenu un incendie profond de tourbière, du type qui ne s’éteint pas quand les flammes retombent.

Sur le terrain, les moyens déployés étaient importants à l’échelle belge et se sont mobilisés toute la nuit. Plus de 250 personnes ont travaillé dans la nuit de samedi, dont des pompiers et des équipes de secours qui tenaient les lignes malgré des vents changeants et une fumée épaisse ⁶. Des centaines de personnes ont été évacuées ⁴⁶. Deux villages du côté belge ont été évacués, et leurs habitants ont reçu l’ordre de ne pas rentrer tandis que le front progressait vers la frontière allemande ⁴. Le dossier de recherche publié ne confirme pas précisément le chiffre de 600 évacués ; les récits corroborés parlent seulement de centaines de personnes, et cette distinction compte pour les familles qui cherchent à savoir si elles peuvent rentrer chez elles sans danger.

Au cours du week-end, la Belgique a dû faire appel à des moyens au-delà de sa propre flotte. Dans le cadre du mécanisme de protection civile de l’UE, la Suède a envoyé des avions bombardiers d’eau ; les Pays-Bas et la République tchèque ont fourni des hélicoptères pour effectuer des largages au-dessus des Hautes Fagnes ⁹. Les dates indiquent que le mécanisme a été activé samedi, et que des moyens aériens français, suédois, néerlandais et tchèques étaient déployés ou arrivaient dimanche, alors que l’incendie prenait de l’ampleur ⁸⁹. Face à un feu avançant aussi vite sur un terrain accidenté et marécageux, les aéronefs n’étaient pas là pour la forme : c’était le seul moyen de ralentir la tête de l’incendie assez longtemps pour permettre aux équipes au sol d’ancrer ses flancs.

Lundi 17 août, la météo a enfin apporté une aide limitée. La pluie a aidé les pompiers qui intervenaient sur le périmètre belge ¹⁰. Le front principal s’est arrêté avant la frontière allemande, près de Monschau, en Allemagne ⁵, après avoir menacé de l’atteindre ¹⁰. Mais s’arrêter ne signifie pas être maîtrisé. Lundi, les médias français ont clairement indiqué que l’incendie n’était pas maîtrisé ⁵ ; dans la lutte contre les feux de forêt, cette formulation est délibérée : le front peut avoir cessé d’avancer, mais il n’est pas sécurisé et peut repartir.

La raison de cette prudence se trouve sous nos pieds. Les feux de tourbière risquent de reprendre ailleurs même après la pluie et la disparition des flammes visibles ³. Dans les Hautes Fagnes, où les couches de tourbe peuvent atteindre plusieurs mètres d’épaisseur par endroits, la chaleur peut persister pendant des jours ou des semaines, trouver de l’oxygène dans les fissures et les galeries de racines, puis réapparaître à des centaines de mètres. Les pompiers savent qu’il ne faut pas se fier à une tourbière silencieuse. Tant que les points chauds en profondeur n’ont pas été excavés, inondés et surveillés, un incendie record reste un feu actif.

La Belgique n’était pas seule à subir des incendies. La même forte chaleur qui a asséché les Fagnes a alimenté des feux ailleurs en Europe ¹⁰. Les sources confirment des incendies en France et un épisode meurtrier en Grèce, où deux personnes sont mortes à Salamine ; des corps ont été retrouvés à Peristeria tandis que de forts vents alimentaient les flammes ³⁷¹¹. Ce contexte plus large permet de situer le record belge : il ne s’agit pas d’un accident isolé, mais d’une extension vers le nord de conditions favorisant les incendies sous l’effet de la chaleur, qui ont à plusieurs reprises débordé les moyens des équipes locales cet été.

Deux affirmations qui ont circulé avec les premières images ne résistent pas à l’examen des sources et ne doivent pas être reprises comme des faits. La première évoque une évacuation en Allemagne le vendredi dans une forêt de Hurken, les habitants étant rentrés le samedi soir. Aucune des sources fournies ne confirme une évacuation allemande dans un lieu portant ce nom ⁵¹⁰. Les sources indiquent que le feu s’est arrêté avant la frontière, près de Monschau, et qu’il a menacé à un moment de la franchir, avant que la pluie n’apporte une aide le lundi ⁵¹⁰. Le nom semble être le résultat d’une transcription déformée, et l’évacuation elle-même n’est pas vérifiée.

Le deuxième est un incendie qui sévit depuis une semaine dans la province de Huesca, au nord de l’Aragon, en Espagne, et menace un monastère vieux de 1,000 ans. Aucun des éléments fournis ne corrobore ce récit. Les sources documentent des incendies en France et en Grèce, ainsi qu’en Belgique, et évoquent des feux de grande ampleur dans toute l’Europe après de sévères vagues de chaleur ³⁷¹⁰¹¹, mais ne mentionnent ni Huesca ni le monastère. Lors d’un épisode d’incendies qui évolue rapidement dans plusieurs pays, les détails non vérifiés circulent vite ; la seule conclusion honnête est que celui-ci n’est pas confirmé.