La chaleur record alimente des incendies meurtriers en Europe et pousse des milliers de personnes à fuir

Plus de 1 000 personnes ont fui une seule ville balnéaire en une nuit. C’est ce chiffre qui donne toute sa réalité à l’urgence des incendies de forêt qui a frappé l’Europe à la mi-août — pas une carte constellée de points rouges à travers le continent, mais une ville côtière de Croatie où des maisons ont brûlé tandis que des familles fuyaient dans l’obscurité ²⁴. Des pompiers ont combattu des incendies de forêt en France, dans le centre de l’Angleterre, en Croatie, en Grèce, en Belgique et en Espagne, alors que l’Europe connaissait des chaleurs record et sa cinquième vague de chaleur de l’été ²³⁴.

L’incendie confirmé en Croatie ne s’est pas déclaré sur une île isolée. Il a ravagé des maisons dans la ville touristique d’Omis dans la nuit du 13 au 14 août, faisant un mort et 40 blessés, et contraignant environ 1 000 à 1 200 personnes à évacuer ²⁴. Les sources ne s’accordent pas sur le nombre d’évacués : l’une fait état de plus de 1 000 personnes, tandis qu’une autre en dénombre 1 200 ²⁴. L’Associated Press a rapporté qu’au moins sept personnes étaient gravement blessées et en danger de mort, ce qui montre à quelle vitesse un incendie en bordure de zone urbaine a traversé une ville touristique en pleine saison ².

Le vendredi 14 août, des pompiers en France et dans le centre de l’Angleterre peinaient à faire face à plusieurs incendies simultanés ³. À Stourbridge, en Angleterre, un feu de forêt s’est propagé à un terrain de golf et a brûlé des maisons, signe que les paysages britanniques étaient suffisamment secs pour que les flammes atteignent des zones habitées ³. En France, près de 500 personnes ont été arrêtées, soupçonnées d’incendie volontaire, alors que des feux touchaient aussi l’Allemagne, la Grèce et l’Espagne ⁷. Ce chiffre, communiqué tandis que des incendies faisaient rage dans toute l’Europe, montre que les autorités considéraient les départs de feu d’origine humaine, au même titre que la chaleur, la sécheresse et le vent, comme une composante de la crise ⁷.

La Belgique est devenue l’autre épicentre de la crise à l’approche du week-end. Le plus grand incendie de forêt jamais enregistré dans le pays, dans la réserve naturelle des Hautes Fagnes, près d’Eupen, a doublé de superficie en 24 heures au dimanche 16 août et se dirigeait vers la frontière allemande ^56891011. Des centaines de personnes ont fui à mesure que l’incendie s’approchait de la frontière allemande ¹¹. Le mécanisme de protection civile de l’UE a été activé samedi pour l’incendie belge, avec le déploiement en renfort de trois hélicoptères et d’avions bombardiers d’eau ⁵.

Cet incendie belge présente un type de menace différent de celui d’un feu d’herbes rapide. Il brûle dans une région de tourbières, où le feu peut disparaître sous terre puis réapparaître. Des responsables forestiers ont averti que les incendies de tourbières peuvent rester en sommeil et se rallumer ailleurs ¹⁰. Pour les équipes et les villages proches, cela signifie que les lignes de confinement ne sont pas aussi fiables que sur un sol minéral et qu’un incendie qui semble maîtrisé peut réapparaître sous le vent, quelques heures ou quelques jours plus tard ¹⁰.

En Grèce, deux personnes — un couple — sont mortes dans un incendie de forêt sur l’île de Salamina/Salamis, à l’ouest d’Athènes, où le risque d’incendie avait été jugé élevé et les vents proches de la force d’un coup de vent ⁸⁹. Les autorités grecques enquêtaient sur cet incendie meurtrier ⁸⁹. Ces décès, auxquels s’ajoute celui survenu en Croatie, font de cet événement une urgence touchant plusieurs pays, avec des vies perdues dans au moins deux États, et pas seulement des dégâts matériels et des évacuations ²⁴⁸⁹.

Un reportage vidéo publié le 15 août présentait un récit plus large couvrant quatre pays les 14 et 15 août — la France, l’Allemagne, la Croatie et l’Espagne — et mentionnait des villes, des opérations ainsi qu’un avertissement de la Commission européenne. Ces précisions ne figurent dans aucune des sources fournies et ne sont pas vérifiées. Les sources ne contiennent aucune déclaration verbatim d’Ursula von der Leyen correspondant au récit d’un avertissement prononcé samedi au sujet du niveau d’alerte élevé et des pressions exercées sur les pays d’Europe de l’Est.

Les sources ne confirment pas non plus qu’un incendie ravivé près de Luglin, dans les Landes, ait contraint environ 100 personnes supplémentaires à évacuer samedi. Elles indiquent que l’incendie belge s’approchait de l’Allemagne, mais ne mentionnent aucune opération allemande autour de Hergenwald, dans l’Eifel, mobilisant environ 1 400 pompiers et entraînant l’évacuation de 1 800 personnes ⁶¹⁰¹¹. L’incendie confirmé en Croatie se trouve à Omis, et non sur Dugi Island, et rien ne corrobore l’existence d’une opération distincte mobilisant 100 pompiers sur une île ²⁴. L’Espagne n’est mentionnée qu’en passant, sans qu’il soit fait état d’un incendie à Huelva détruisant des milliers d’hectares et menaçant deux monastères historiques ⁷. Lorsque la légende et les sources journalistiques divergent sur un nom ou un chiffre, ce sont les sources journalistiques qui font foi.

Cet écart est important, car le bilan confirmé est déjà lourd sans qu’il soit besoin de l’exagérer. La chaleur record, combinée au vent, a transformé des départs de feu ordinaires en incendies menaçant des villes, des Midlands anglais à la côte adriatique et aux collines à l’ouest d’Athènes ²³⁴⁸⁹. La vague d’arrestations en France montre que la police s’attendait à des incendies volontaires, tandis que le déploiement en Belgique montre qu’un petit pays avait besoin de moyens aériens européens pour protéger une réserve naturelle ⁵⁷. Les sources fournies ne précisent ni le niveau de maîtrise des incendies, ni le calendrier des retours, ni l’ampleur totale des dégâts, et les conditions chaudes, sèches et venteuses persistaient.