Ein Gletscher stürzte einen Kilometer tief – dann versanken die Täler in den Fluten

Die Dimension ist nicht nur wegen der Toten, sondern auch wegen der Vermissten so schwer zu erfassen. NBC News berichtete von mehr als 2.400 Vermissten in Nepal, darunter rund 90 US-Amerikaner⁠9. ABC News meldete über 3.000 Vermisste und Zerstörungen mindestens 62 Meilen flussabwärts⁠10. Reuters berichtete einige Tage später, China habe die Herkunftsländer von 261 vermissten Ausländern ermittelt⁠8. Diese Zahlen zu den Vermissten weichen voneinander ab, ebenso die Angaben zu den Todesopfern: In aufeinanderfolgenden Berichten stiegen sie von Hunderten auf 626, dann auf über 600, fast 800 und schließlich mehr als 1.000⁠10⁠9⁠6⁠8⁠11. Das gesamte Ausmaß werde erst in einigen Wochen klar sein, warnte eine wissenschaftliche Einschätzung⁠3.

Wissenschaftler, die Satellitenbilder ausgewertet haben, sagen, dass wahrscheinlich kein Erdbeben, sondern ein gewaltiger Einsturz von Gletscher und Fels hoch oben an der Grenze zwischen Nepal und China die Katastrophe ausgelöst hat⁠2⁠3⁠4. Schmelzender Schnee scheint einen steilen Gletscher auf etwa 5 Kilometern Höhe geschwächt zu haben, sodass dieser rund einen Kilometer tief in das darunterliegende Flusstal stürzte⁠3. Satellitenbilder zeigen, dass Grundgestein und Gletscher an der Grenze einstürzten und anschließend die Flüsse über die Ufer traten⁠4. Xinhua zufolge erklärten Experten, der Murgang sei durch einen Gletschereinsturz in großer Höhe auf nepalesischer Seite ausgelöst worden. Sie warnten, solche Gletscherkatastrophen würden häufiger und schwerer⁠5.

Diese Abfolge – Einsturz, Aufstauung, Durchbruch – erklärt, wie ein Bergsturz zur Katastrophe in den Tälern wurde. Wenn Eis und Fels in ein enges Flusstal stürzen, können sie den Fluss aufstauen. Gibt dieser natürliche Damm nach, fließen das angestaute Wasser und Geröll als Sturzflut und Murgang flussabwärts⁠3⁠5⁠6. The Times of India beschreibt eine Ereigniskette, die mit dem Einsturz in großer Höhe begann und mit Überschwemmungen endete, bei denen über 600 Menschen ums Leben kamen⁠6. PBS untersuchte am 27. August denselben Zusammenhang und stellte schmelzende Gletscher als einen Faktor der Überschwemmungskatastrophe im Himalaya dar⁠7.

Der Einsturz ereignete sich in unwegsamem Gelände, in dem Einsatzteams am Boden nicht rasch feststellen können, was geschehen ist. Diese Lücke schloss die Beobachtung aus dem All. Eine am 28. August veröffentlichte Satellitenanalyse zeigte, dass Grundgestein und Gletscher an der Grenze zwischen Nepal und China eingestürzt waren, bevor die Flüsse unterhalb über die Ufer traten⁠4. Die BBC berichtete am 27. August, Wissenschaftler hielten diesen Einsturz für die wahrscheinliche Ursache der verheerenden Überschwemmungen in Nepal und Tibet⁠2. New Scientist kam zur selben Einschätzung und bezeichnete einen Gletschereinsturz als wahrscheinlichste Ursache der Katastrophe⁠3.

Auf chinesischer Seite berichtete Xinhua, oberhalb des Hafens Gyirong im Kreis Gyirong in Xizang habe sich ein Stausee hinter einer natürlichen Barriere gebildet. Dazu veröffentlichte die Agentur Drohnenfotos vom 28. August 2026⁠5. Ein solcher Stausee ist ein Überbleibsel der ersten Phase der Katastrophe: Wasser, das sich hinter Geröll aus Erdrutsch- und Eismassen aufstaut und oberhalb flussabwärts gelegener Siedlungen und Infrastruktur liegt⁠5. In Nepal dokumentierte ABC News Überschwemmungen am Fluss Trishuli im Distrikt Nuwakot, weit unterhalb der Hochtäler, in denen der Einsturz begann⁠10. Zusammengenommen zeichnen diese beiden Orte – der Stausee bei Gyirong und die Verwüstungen am Trishuli – das Bild einer Katastrophe, die eine Landesgrenze überschritt und sich dann weiter ausbreitete⁠5⁠10.

Die anfängliche Verwirrung drehte sich um die Frage, ob ein Erdbeben die Katastrophe ausgelöst hatte. Der U.S. Geological Survey brachte die Überschwemmungen zunächst mit einem Erdbeben in der Gegend in Verbindung; The Times of India gab die Stärke des Bebens mit 4.4 an⁠6. Wissenschaftler kamen zu dem Schluss, dass das seismische Signal tatsächlich von den Erschütterungen der Lawine und des Einsturzes selbst stammte⁠2⁠3⁠6. Anders gesagt: Die von Messgeräten aufgezeichneten Erschütterungen waren auf den abstürzenden Berg zurückzuführen, nicht auf ein tektonisches Beben, das den Berg zum Einsturz brachte⁠2⁠3.

Diese Korrektur ist wichtig dafür, wie das nächste Risiko einzuschätzen ist. Wenn der Auslöser das Versagen von durch Schmelzwasser geschwächtem Eis und Fels war und nicht ein vorübergehendes Erdbeben, endet die Gefahr nicht mit den Nachbeben⁠3⁠5⁠7. Von Xinhua zitierte chinesische Experten warnten, Gletscherkatastrophen dieser Art würden häufiger und schwerer⁠5. Der Wissenschaftsbericht von PBS ordnete das Ereignis ähnlich ein und untersuchte, wie schmelzende Gletscher zu den Überschwemmungen im Himalaya beigetragen haben⁠7.

Keine einzelne Opferzahl kann diese Katastrophe erfassen, denn keine einzelne Behörde hat den Überblick über alles. Täler in Nepal, Infrastruktur an der tibetischen Grenze, abgelegene Trekkingrouten und verstreut liegende Wasserkraftwerke werden jeweils mit unterschiedlicher Geschwindigkeit erfasst⁠9⁠10⁠11. NBC News bezifferte die Zahl der Toten in Nepal auf mindestens 626 und die Zahl der Vermissten dort auf mehr als 2.400⁠9. ABC News berichtete von Hunderten Toten und über 3.000 Vermissten⁠10. Reuters meldete eine Gesamtzahl von annähernd 800 Toten⁠8. Anschließend berichtete die Associated Press von mehr als 1.000 Toten. Rettungskräfte suchten demnach an mindestens einem Dutzend Wasserkraftwerksstandorten nach eingeschlossenen Arbeitern⁠11.

Die Quellen widersprechen einander, und dieser Widerspruch ist selbst ein Beleg. In abgelegenen Tälern fällt die Kommunikation aus, ausländische Trekkingreisende werden von Botschaften statt von Dörfern gezählt, und Beschäftigte an Wasserkraftanlagen werden möglicherweise von ihren Arbeitgebern erfasst, bevor sie in offiziellen Listen auftauchen⁠8⁠9⁠10⁠11. Reuters merkte an, China habe die Herkunftsländer von 261 vermissten Ausländern ermittelt – ein Zeichen dafür, wie international die betroffene Bevölkerung war⁠8. NBC berichtete separat, dass sich unter den Vermissten in Nepal rund 90 US-Amerikaner befanden⁠9. Der Bericht der AP über die vorübergehende Beisetzung nicht identifizierter Toter im Distrikt Chitwan verweist auf die langsamere, düsterere Phase, in der die Bergung der Identifizierung vorausgeht⁠11.

Die Infrastruktur gehört zu den menschlichen Kosten der Katastrophe. Die AP berichtete, dass Rettungskräfte an mindestens einem Dutzend Wasserkraftwerksstandorten nach eingeschlossenen Arbeitern suchten. Damit lagen Kraftwerke unmittelbar im Weg von Wasser und Geröll⁠11. Die von ABC gemeldeten Zerstörungen mindestens 62 Meilen flussabwärts zeigen, dass es sich nicht um eine örtlich begrenzte Überschwemmung handelte, sondern um eine Flut, die ein ganzes Talsystem erfasste und Brücken, Straßen, Kraftwerke und Siedlungen weit entfernt vom Eis beschädigen konnte⁠10. Die von Xinhua gezeigten Bilder eines Stausees hinter einer natürlichen Barriere flussaufwärts des Hafens Gyirong verdeutlichen, dass die Gefahr nach dem ersten Flutschub nicht vorüber war: Aufgestautes Wasser bleibt eine Überschwemmungsgefahr, bis es abgelassen oder stabilisiert wird⁠5.