海上で272日――イラン沖で9カ月を過ごしたUSSリンカーンが帰路へ

272日。それが重要な数字だ――戦争が周囲で続くなか、約5,000人の水兵と海兵隊員が1隻の原子力空母に乗り込み、暮らし、働き、眠った期間は9カ月を超えた。 ^{9 2} この数字がすぐに実感できないなら、アメリカの小さな町ほどの大きさがある浮かぶ都市を思い浮かべてほしい。11月下旬から外に出られず、ホルムズ海峡付近で警戒を続ける一方、サンディエゴの家族は、何度も先送りされる帰還日を待っていた。 ^{2 3}

空母USSエイブラハム・リンカーンは11月21日、イランとの戦争と、イランの港湾およびホルムズ海峡を中心とする封鎖作戦を支援するために展開した。 ^{2 6} 当初は長期展開だったものが、より異例の任務へと変わった。交代要員のない9カ月間の任務により、船そのものがニュースの焦点となり、配給や傷んだ食料、物資不足、配管の故障、士気の低下、自殺未遂に関する報告が家族のもとに届いた。 ^{2 4} 交代艦が到着するころには、リンカーンは、乗員を持ちこたえさせたまま、1隻の空母がどれほど長く要衝を維持できるのかを試す事例となっていた。 ^{6 5}

報じられた期間にはわずかな違いがあり、提供された資料のなかで海軍が公式の日数を一つに定めて公表していないため、この違いは重要だ。Newsweekは272日と数えている。 ⁹ The Independentは270日超としている。 ¹⁰ NBC Newsは、より一般的に9カ月に及ぶ長期展開と表現している。 ³ 8月19日に放送した当社の動画では268日とした。 ¹ 報道資料はこの268日という数字を裏付けておらず、寄港なしで200日を超えて連続していたという数字も確認していない。 ^{9 10 2}

異論のない点は、艦上の状況が悪化し、全国的な注目を集めるほどになったことだ。家族は、数カ月に及ぶ航海の後、物資不足や配管の問題、士気の低下について語った。 ⁴ USA Todayは、食料の配給や傷み、物資不足、自殺未遂に関する証言を報じた。 ² 艦が帰路につくなかで伝えられたNPR加盟局の報道では、メンタルヘルスの専門家が、海上生活に伴うストレス要因の積み重なりを整理した。閉塞感、睡眠の乱れ、家族との別離、途切れない作戦ペース、そして通常なら気分転換となる時間もないまま数カ月を過ごすことの累積的な重圧だ。 ⁵

ワシントンの当局者の対応は二分した。8月18日、ドナルド・トランプ大統領は、メンタルヘルス危機に関する報道をでっち上げと呼び、空母は良好な状態に保たれていたと述べた。 ⁸ その翌日、USA Todayは、海軍、米中央軍、ピート・ヘグセス戦争長官が艦上の問題に関する証言を否定したと報じた。 ² 提供された資料では否定の全文が途中で切れているため、ここで全文を引用することはできない。 ² 否定によって検証の動きが収まったわけではない。サンディエゴ周辺選出の議員らは8月18日、回答を求め、リンカーン空母打撃群の状況について独立した調査を行うよう求めた。 ⁷

指揮系統の外にいた専門家らは、別の説明として兵站を指摘した。アルジャジーラは8月19日、アナリストらがリンカーンの問題は長期化する戦争における米海軍の補給能力の限界を浮き彫りにしたと述べたと報じた。 ⁶ 数日後、The Independentが、イランの攻撃でペルシャ湾の米軍主要基地が壊滅的な被害を受け、インド洋のディエゴガルシア島から空母への補給を余儀なくされたと報じ、この見方は重みを増した。 ^{10 11} 海上や友好国の港で補給を受けることを前提に建造された空母は、事実上、伸び続ける補給線の末端で長期戦を戦うよう求められた。 ^{6 10}

交代艦の到着がもたらしたのは、人員面だけでなく地理的な交代でもあった。CENTCOMは、日本の横須賀を母港とする前方配備艦、USSジョージ・ワシントンがアラビア海にいると発表した。Newsweekはこれを、リンカーンがサンディエゴへの帰路につける合図として報じた。 ⁹ The Guardianも同じ交代を報じ、交代艦の到着と、リンカーン乗員が経験したことについての家族の訴えを併せて伝えた。 ⁴ NBC Newsは8月20日、同艦が9カ月に及ぶ長期展開を終えて帰路についていると報じた。 ³

この交代には、めったに見られない戦略的な代償が伴った。横須賀を母港とするジョージ・ワシントンが中東へ向かったことで、東太平洋から米国の原子力空母が数十年ぶりにいなくなった。 ⁷ 平たく言えば、イラン沖で戦争を続けるために、別の場所でリスクを受け入れることになった。 ^{7 6} これは、長期展開がどれほど大きな負担を強いたかを最も明確に示している――1隻の艦に乗る5,000人だけでなく、すべての配置場所を無期限に埋め続けるには空母の数が足りない海軍にもだ。 ^{2 7}

メンタルヘルスの専門家らは、リンカーンの件を単なる逸話として扱うべきではないと訴えた。艦が帰路につくなかで伝えられた専門家の分析は、個別の事件よりも、閉塞感のある環境で過ごす数カ月、崩れた生活習慣、乏しいプライバシー、絶え間ない即応態勢、通常の限度を超えて長引いた家族との別離といった要因の蓄積に焦点を当てた。 ⁵ 報道資料は艦上での自殺未遂の報告に触れているが、当社の動画ナレーションで述べた、別の水兵が海に転落し救助されたという出来事は確認していない。 ² また、そのナレーションに付随していた、より広範な経済的主張も裏付けていない。 ^{2 10}