En RDC, le rythme des décès dus à Ebola double tandis que l’épidémie devance la riposte

Plus de 2,500 personnes étaient mortes fin août dans une épidémie d’Ebola qui a débuté à la mi-mai en République démocratique du Congo, et environ la moitié d’entre elles sont mortes au cours des seuls 20 derniers jours. ^{4 5 7} C’est cette concentration qui caractérise la situation : autant de décès en moins de trois semaines qu’au cours des 10 semaines précédentes, une courbe qui s’infléchit vers le haut au lieu de s’aplanir.

Rapporté à l’ensemble des trois mois, ce bilan correspond à environ 27 à 28 décès par jour. ^{4 5 7} Rapporté aux 20 derniers jours, il correspond à environ 62 à 63 décès par jour, soit plus du double du rythme précédent. ^{4 5 7} Il ne s’agit pas d’une épidémie stable qui se maintient au même niveau. Elle s’accélère : au moment où les agences internationales ont tiré la sonnette d’alarme fin août, elle tuait à un rythme deux fois supérieur à sa moyenne propre.

Le bilan officiel continuait d’évoluer au moment même de sa publication. Autour du 22 ou 23 août, près du 100e jour, un décompte spécialisé faisait état de 2,642 morts et de 5,515 infections. ⁶ D’autres articles publiés du 22 au 24 août indiquaient de 5,200 à 5,515 cas. ^{6 9} Au 2 septembre, les chiffres du gouvernement montraient que le nombre de morts avait dépassé 3,000. ¹⁰ Ces différences reflètent des dates d’arrêté et des circuits de signalement différents dans une épidémie qui évolue rapidement, et non un chiffre unique et fixe.

Les agences qui suivaient l’épidémie ont eu recours aux superlatifs, car les comparaisons habituelles ne suffisaient plus. L’Associated Press l’a qualifiée d’épidémie d’Ebola à la propagation la plus rapide de l’histoire, avertissant qu’elle n’avait pas atteint son pic et qu’elle pourrait être trois fois plus importante que le bilan connu actuel. ^{2 11} L’Organisation mondiale de la Santé a déclaré qu’elle était en passe de dépasser l’épidémie la plus meurtrière jamais enregistrée. ¹¹ France 24, citant des données comparatives, a rapporté qu’elle se propageait 18 fois plus vite que l’épidémie la plus meurtrière jamais enregistrée, celle de Kivu-Équateur de 2018-2020. ⁴ UN News l’a qualifiée d’épidémie d’Ebola la plus meurtrière de l’histoire de la RD Congo et a indiqué qu’elle se propageait de manière exponentielle. ³

Cette qualification d’exponentielle est importante, car le nombre de cas recensés est presque certainement sous-estimé. Africa CDC a averti que le décompte officiel pourrait ne représenter que 30 à 40% des infections. ⁹ Kyeng Mercy, responsable du renseignement épidémiologique, a décrit sans détour cette lacune du dépistage, indiquant que les équipes de surveillance ne détectaient qu’une fraction des infections. ⁶ Si cette estimation est juste, les 5,200 à 5,515 infections signalées fin août ne représentent que la partie visible d’une chaîne de transmission bien plus vaste, et les plus de 2,500 morts se rapportent à un dénominateur inconnu. ^{6 9}

Plusieurs articles décrivent cette épidémie comme une flambée sans vaccin ni traitement, une formule qui explique pourquoi les méthodes habituelles de lutte contre Ebola n’ont pas pu s’appliquer. ^{5 7} Le vaccin homologué rVSV-ZEBOV, qui a contribué à contenir les épidémies dues à la souche Zaïre, ne protège pas contre la souche Bundibugyo qui se propage actuellement. Les intervenants sont donc privés de la protection pharmaceutique qui a marqué les ripostes précédentes.

Sans vaccin pour protéger en anneau les personnes en contact avec les malades, la maîtrise de l’épidémie repose sur le travail le plus ancien et le plus difficile de la santé publique : détecter rapidement les cas, retrouver chaque contact, isoler les malades, acheminer les échantillons aux laboratoires, inhumer les morts en toute sécurité et convaincre les communautés effrayées de coopérer. ^{3 4} Ces tâches nécessitent beaucoup de personnel, ainsi que des équipes rémunérées, du carburant, du matériel de protection, le transport des échantillons vers les laboratoires et une mobilisation durable des communautés, autant de moyens aujourd’hui sous pression.

Fin août, les intervenants de l’ONU ont renouvelé leur appel urgent à un soutien international immédiat, avertissant que les fonds existants pour les opérations vitales étaient presque épuisés. ^{3 4} Cet avertissement concordait avec les informations selon lesquelles les fonds consacrés à la lutte contre l’épidémie pourraient s’épuiser en quelques semaines, alors que le taux de mortalité atteignait son niveau le plus élevé depuis la mi-mai. ^{3 4} The Washington Post a ajouté que la riposte était entravée par un grave manque de financement et une désinformation généralisée. ⁸

La falaise financière n’est pas un facteur isolé. The Independent a attribué l’accélération à un ensemble de facteurs : conflit, désinformation et services mis à rude épreuve par les coupes de l’aide. ^{5 7} Cet ensemble de facteurs est bien connu dans l’est du Congo, où les conflits armés déplacent les familles, les rumeurs circulent plus vite que les équipes sanitaires et les dispensaires, déjà affaiblis par les coupes de l’aide, ne peuvent absorber une flambée des besoins. ^{5 7} Lorsque la peur et la méfiance retardent les soins, le dépistage est lui aussi retardé, la transmission se poursuit sans être détectée et le nombre de morts s’accélère plusieurs semaines plus tard.

La trajectoire de la mi-mai au début septembre est donc brutalement linéaire à un égard et exponentielle à un autre. Linéaire en ce sens que chaque semaine a fait davantage de morts que la précédente, depuis les premiers cas détectés jusqu’à plus de 2,500 morts fin août, puis plus de 3,000 au 2 septembre. ^{4 5 7 10} Exponentielle en ce que le délai nécessaire pour doubler le bilan s’est effondré, la moitié du bilan de fin août étant concentrée sur 20 jours. ^{4 5 7}

Ce qui manque au dossier public est aussi important que ce qu’il contient. On ne dispose toujours pas d’une estimation fiable du nombre total d’infections, y compris les cas bénins et non déclarés, ni d’un taux de létalité stable, ni d’un état public détaillé des fonds restants, des engagements de chacun ou de la date exacte à laquelle les fonds seront épuisés. ^{6 9} Les sources publiées du 22 au 24 août ont apporté un dénominateur partiel, avec des bilans de 5,200 à 5,515 cas ; mais si seulement 30 à 40% des infections sont détectées, ce dénominateur sous-estime lui-même la réalité. ^{6 9}

Les faits étayent un constat sans équivoque. Le Congo fait face à sa pire épidémie d’Ebola, qui se propage plus vite que toutes celles enregistrées auparavant, sans vaccin adapté à la souche, avec une surveillance qui ne repère qu’une minorité des infections et avec des fonds presque épuisés pour financer le travail peu spectaculaire de recherche des contacts, de dépistage et d’inhumation sécurisée. ^{3 4 5 7} C’est ainsi qu’une épidémie devance la riposte : non pas à la suite d’un échec spectaculaire, mais parce que l’écart se creuse peu à peu entre ce que le virus peut faire de lui-même et ce que des équipes épuisées peuvent suivre.