1 000 morts : la flambée d’Ebola en RDC surpasse toutes celles recensées

Ce qui distingue cette évolution des crises précédentes, c’est le virus. Cette épidémie est causée par la souche Bundibugyo, une espèce rare d’Ebola contre laquelle aucun vaccin ni traitement n’a été approuvé⁠2⁠5. Les deux principaux moyens de lutte déployés lors des précédentes épidémies, Ervebo et l’anticorps monoclonal mAb114, ont été conçus contre l’espèce Zaïre, et non Bundibugyo. Les intervenants doivent donc s’en remettre principalement à l’isolement, au traçage des contacts, aux inhumations sécurisées et aux soins de soutien.

Même ces moyens élémentaires perdent de leur efficacité. L’Organisation mondiale de la Santé a déclaré ne pouvoir retracer qu’environ 82 pour cent des cas confirmés et que plus de 80 pour cent des nouvelles infections provenaient de chaînes de transmission inconnues, un chiffre qui révèle l’ampleur de l’épidémie qui échappe désormais à la surveillance des personnes chargées de la suivre⁠8⁠10. Au moins 180 des personnes décédées sont des enfants, selon Save the Children⁠9.

La géographie de la crise est restreinte et tenace. La province de l’Ituri, dans l’est de la RDC, dont Bunia est le chef-lieu, reste le foyer de l’épidémie. Elle est assez proche de la frontière ougandaise pour que les deux pays partagent désormais un bilan combiné des décès⁠3⁠9⁠11. Le 22 juillet, des journalistes de l’Associated Press se trouvaient au centre de traitement Ebola de l’hôpital général de Bunia, où le personnel de première ligne a décrit le même cycle épuisant : chaque nouveau cas entraîne le traçage des contacts, l’isolement et des inhumations menés avec la plus grande prudence, dans un contexte où le virus se transmet par les liquides corporels et où la population est entassée dans des camps de déplacés⁠3⁠11.

En plus de leur travail clinique, les équipes d’intervention perdent la bataille de l’information. La méfiance et la désinformation empêchent les patients de se rendre dans les centres de soins avant qu’il ne soit trop tard pour les sauver, selon des reportages réalisés sur le terrain en Ituri. Cette même dynamique contribue à expliquer pourquoi tant de nouvelles infections surviennent désormais par des chaînes que les intervenants ne parviennent pas à identifier⁠7.

C’est l’alerte rapportée par Al Jazeera, lancée par le Dr Jean Kaseya, directeur général des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies, qui a présenté la situation comme une lutte pour empêcher ce qu’il a qualifié de pire épidémie jamais documentée dans le monde⁠4. Les chiffres ne le contredisent que sur le calendrier, pas sur la direction prise. Les données du ministère congolais de la Santé montrent que l’épidémie continue de s’étendre en valeur absolue, alors même que l’OMS a déclaré observer certains signes de stabilisation dans la courbe publiée le 22 juillet⁠6⁠10. Ces deux constats sont vrais simultanément, et c’est précisément cette tension que vivent les équipes d’intervention.

Le chiffre phare s’accompagne d’une réserve. Le cap des 1 000 morts correspond au bilan combiné de la RDC et de l’Ouganda ; le bilan de la RDC seule s’élevait au 22 juillet à 999 décès pour 2,473 cas confirmés, la contribution de l’Ouganda faisant franchir ce seuil au total combiné⁠9. Les différents médias s’accordent sur le chiffre principal et la chronologie : AP, Al Jazeera, NPR, NBC, DW, UN News et Anadolu Agency situent tous ce cap dans la même fenêtre de publication, le 22 juillet⁠2⁠3⁠4⁠5⁠6⁠8⁠9⁠10⁠11.

En revanche, la partie du récit diffusé à l’antenne qui s’ajoute au volet médical ne résiste pas au même examen. Aucune des sources présentées ici ne confirme que le Dr Kaseya a adressé une lettre officielle au secrétaire américain à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., pour exhorter Washington à lever les restrictions de voyage visant l’Ouganda ; ni que les États-Unis appliquent actuellement de telles restrictions ; ni que l’Ouganda n’a enregistré aucun nouveau cas depuis trois semaines consécutives ou qu’il a renvoyé son dernier patient connu. Ces affirmations ont été faites à l’antenne ; elles ne figurent pas dans les articles sur lesquels repose ce texte. Le bilan combiné de la RDC et de l’Ouganda est documenté, mais les détails diplomatiques et cliniques relatifs à l’évolution de la maîtrise de l’épidémie en Ouganda ne figurent pas dans les extraits de sources disponibles pour vérification.

Pour l’heure, ce sont les chiffres qui racontent l’histoire. Une épidémie de Bundibugyo sans moyen de lutte approuvé tue plus vite que toute autre épidémie documentée, plus de 80 pour cent de ses nouvelles infections surviennent par des chaînes que les équipes de traçage ne parviennent pas à identifier, et un cinquième des morts sont des enfants. La fenêtre pendant laquelle l’endiguement reste possible se compte en semaines, pas en mois, et elle se referme.