Le Congo ouvre son plus grand centre Ebola, alors que l’épidémie record approche les 4 000 cas

Plus de 1 700 personnes sont mortes ¹¹. C’est le chiffre qui compte le plus en République démocratique du Congo cette semaine, et tout le reste — les constructions, les promesses et les avertissements — doit être évalué à l’aune de ce bilan. Les décès se concentrent dans l’est du pays, le nombre continue d’augmenter et la réponse qui se met actuellement en place à Bunia vise à contenir une crise qui a déjà dépassé les capacités habituelles de maîtrise.

Début août, le nombre de cas confirmés approchait les 4 000 ¹⁰, et l’on prévoyait qu’il dépasserait les 4 000 au cours de la semaine ⁸. L’épidémie avait été officiellement déclarée en mai ⁸ et a été décrite comme la propagation la plus rapide jamais observée depuis sa déclaration officielle en mai ⁸. Il s’agit de la plus importante épidémie d’Ebola jamais enregistrée en RDC ²⁴ et de la deuxième plus importante au monde, après l’épidémie qui a frappé l’Afrique de l’Ouest en 2014-16 ⁸.

Ces deux qualificatifs expliquent à eux seuls l’urgence ressentie à Kinshasa et à Genève. Le fait qu’il s’agisse de la plus importante épidémie de l’histoire nationale signifie que tous les précédents congolais ont été dépassés. Le fait qu’elle soit la deuxième plus importante de l’histoire mondiale signifie qu’une seule épidémie — celle d’Afrique de l’Ouest, qui a transformé les règles mondiales en matière d’urgences sanitaires — la dépasse en ampleur ⁸. Pour un pays qui a combattu des épidémies d’Ebola à répétition depuis que le virus y a été identifié pour la première fois, le fait que celle-ci ait dépassé toutes les précédentes marque une rupture, pas une répétition.

Pour l’heure, la réponse concrète se trouve à Bunia, dans la province de l’Ituri, au nord-est du pays ⁴⁵. Au cours de la semaine du 3 au 5 août 2026, le pays a ouvert ou s’apprêtait à ouvrir son plus grand centre de traitement d’Ebola, le centre de traitement Ebola de Rwankole, doté de 100 lits ³⁴⁵⁶. Le nom de Rwankole n’apparaît que dans un seul récit de l’ouverture ⁵, mais la taille, le lieu et la date concordent dans plusieurs articles publiés cette semaine-là ³⁴⁵⁶.

L’établissement dispose de 100 lits au total et compte environ 300 agents de santé ⁴⁵. Le 3 août, UN News a annoncé l’ouverture de nouveaux centres soutenus par l’ONU au cœur de l’épidémie record ² et, du 4 au 6 août, Africanews, DW, Reuters et RFI ont tous fait état de l’ouverture du centre de Bunia, ou de son ouverture prévue cette semaine-là, en présence du directeur général de l’Organisation mondiale de la santé dans le pays ³⁷¹⁰¹¹.

Cent lits et 300 membres du personnel auraient constitué un déploiement majeur lors de toute précédente épidémie congolaise. Face aux près de 4 000 cas confirmés au 6 août ¹⁰, ces chiffres ressemblent plutôt à un premier point d’appui. Les sources ne précisent pas combien de lits sont réservés aux patients confirmés et combien aux cas suspects ; les documents disponibles ne permettent donc pas de calculer la couverture. On peut toutefois dire que le centre a été conçu comme le plus grand jamais construit dans le pays et qu’il a été mis en service au moment même où le nombre de cas approchait d’un nouveau seuil de mille ⁸¹⁰.

Cet avertissement a été lancé par le directeur général de l’OMS, Tedros, lors d’une visite à Kinshasa, alors que l’épidémie s’accélérait ⁷¹⁰. Il a également averti que l’épidémie « se propage plus vite que le renforcement de notre réponse » ⁷. Le 1er août, l’OMS avait prévenu que la crise « s’accélère à une vitesse alarmante » ⁵. Tedros s’est rendu à Kinshasa et a averti que le nombre de nouveaux cas avait doublé dans certains foyers au cours de la seule semaine passée ⁷¹⁰.

La géographie renforce la portée de l’avertissement. Cinq provinces sont touchées et les autorités de Kinshasa craignent que le virus n’atteigne la capitale ¹⁰. Cette crainte est importante, car Kinshasa est éloignée de l’Ituri, densément peuplée, très mobile et politiquement centrale. Une épidémie qui a jusqu’ici tué plus de 1 700 personnes dans l’est du pays ¹¹ poserait un tout autre problème de confinement si des chaînes de transmission s’établissaient dans une mégapole.

Le fait que le nombre de cas ait doublé dans certains foyers au cours de la seule semaine passée ⁷¹⁰ est le genre de détail qui permet aux épidémiologistes de distinguer une grave épidémie d’une épidémie hors de contrôle. Cela signifie que la courbe ne s’aplatit pas tandis que des lits sont ajoutés. Cela éclaire également la seconde évaluation de Tedros : la réponse est dépassée par la situation ⁷. L’ouverture du centre de Bunia doit donc être considérée non comme l’arrivée d’une solution, mais comme le début du renforcement des moyens, alors que le virus a déjà pris de l’avance.

Les informations disponibles ne permettent pas d’établir certains éléments, et il faut le dire clairement. Aucune des sources fournies ne précise la souche du virus ni ne traite de la disponibilité de vaccins ou de traitements. Il est donc impossible de répondre, à partir de ces documents, aux questions centrales concernant les outils disponibles : qu’est-ce qui protège le personnel de santé, que peut-on proposer au-delà des soins de soutien, et les vaccins antérieurs sont-ils applicables ? Aucune source ne détaille la répartition des lits entre patients confirmés et cas suspects. Les extraits fournis ne contiennent aucune citation d’un ministre de la Santé de la RDC ou d’un responsable de Bunia, hormis celle de Tedros. Enfin, aucune source ne dit si le centre était complet le jour de son ouverture — question naturelle lorsqu’un établissement de 100 lits ouvre alors que le nombre de cas se compte en milliers.

Reste une course contre la montre, selon les intervenants eux-mêmes. Une épidémie record en RDC ²⁴, qui se propage plus vite que le renforcement des moyens censé l’endiguer ⁷, avec une forte hausse des cas selon les données de fin août citées par UN News ² et près de 4 000 cas confirmés déjà enregistrés au 6 août ¹⁰. Le centre de Rwankole, à Bunia, avec ses 100 lits et environ 300 agents de santé ⁴⁵, est le plus grand centre de traitement jamais ouvert dans le pays ³⁴⁵⁶. On saura si son ouverture marque le moment où la réponse a commencé à combler son retard, ou simplement celui où ce retard est devenu impossible à ignorer, non pas à Bunia seulement, mais dans les cinq provinces touchées et dans la capitale qui les observe avec inquiétude ¹⁰.