L’épidémie d’Ebola au Congo dépasse les 4,600 cas à un rythme record

Dans l’est du Congo, un virus rare de souche Bundibugyo progressait plus vite que la réponse mise en place pour l’arrêter, faisant un nombre de victimes qui, en quelques jours, allait réécrire l’histoire nationale d’Ebola et incitant l’Organisation mondiale de la santé à avertir que le monde pourrait assister au début de l’épidémie d’Ebola la plus meurtrière jamais enregistrée.⁠3⁠5⁠7

Trois jours avant ce bilan du 14 août, le nombre de morts avait déjà dépassé 2,000, et l’épidémie avait déjà été décrite comme celle qui progressait le plus vite de l’histoire.⁠7 Il n’existait aucun traitement ni vaccin approuvé contre cette souche rare, une raison centrale de l’échec des mesures d’endiguement, même si la détection des cas s’accélérait.⁠7

La comparaison qui donnait tout leur poids à ces chiffres était celle de l’Afrique de l’Ouest, entre 2014 et 2016, où plus de 11,000 personnes étaient mortes lors de la plus grande et de la plus meurtrière épidémie d’Ebola jamais enregistrée.⁠3⁠5⁠7 Le 12 août, le directeur général de l’OMS a averti que l’épidémie au Congo était en voie de dépasser cette catastrophe en nombre de morts, selon des informations rapportées par l’Associated Press et reprises par l’Australian Broadcasting Corporation, qui indiquait que l’épidémie en RDC pourrait devenir la pire de l’histoire.⁠3⁠5

La zone géographique s’étendait alors même que le bilan augmentait. Le 13 août, l’épidémie a atteint une sixième province, signe de sa propagation au-delà d’une zone initiale dans l’est et indication que les chaînes de transmission n’étaient pas interrompues avant de se déplacer.⁠9 À la mi-août, les reportages sur le terrain se concentraient sur la province d’Ituri, dans le nord-est, où les équipes de surveillance travaillaient de ville en ville pour repérer les contacts avant qu’ils ne deviennent des cas.⁠6

L’évaluation du 14 août, qui faisait état de plus de 4,600 cas confirmés et d’au moins 2,100 décès, provenait d’un reportage de PBS News présenté par William Brangham et Solveig Rennan Sandbulte, qui inscrivait explicitement la crise dans une perspective historique.⁠2 Le même jour, Deutsche Welle a fait état de la peur à Kinshasa, décrite comme « une ville de plusieurs millions d’habitants », où les hôpitaux se dépêchaient de se préparer à un virus qu’aucun vaccin ne pouvait encore arrêter.⁠11

Les conséquences d’une progression d’Ebola plus rapide que la recherche des contacts étaient visibles au 15 août. Dans un reportage de Constant Same Bagalwa et Mark Banchereau, l’Associated Press a décrit des soignants épuisés qui peinaient à suivre le rythme, l’épidémie ayant dépassé les capacités de recherche des contacts.⁠6 À Nizi, dans la province d’Ituri, l’agent de surveillance Gédéon Banga Ngbape accomplissait le travail minutieux de recherche des contacts : retrouver toutes les personnes qu’un malade avait pu exposer, les contrôler chaque jour et tenter d’isoler les nouveaux malades avant qu’ils ne contaminent un autre foyer ou une clinique.⁠6

Quand la recherche des contacts prend du retard, l’isolement aussi ; et quand l’isolement prend du retard, les familles et les cliniques sont exposées à une transmission qu’elles ne peuvent pas voir. C’est pourquoi la vitesse importe davantage que le nombre de cas d’une journée donnée : chaque contact manqué n’est pas seulement un cas manqué, mais une chaîne de transmission susceptible de traverser un village, une route ou une frontière provinciale avant le retour d’une équipe.⁠6⁠9

Au 17 août, le seuil national avait été franchi. L’OMS a indiqué que l’épidémie de Bundibugyo était désormais la plus meurtrière que la RDC ait jamais connue, et les autorités locales ont fait état de 2,325 morts, dépassant le précédent record national de décès lors d’une seule épidémie d’Ebola.⁠8 L’Associated Press a également rapporté plus de 2,300 morts, confirmant que l’épidémie était devenue la plus meurtrière jamais enregistrée dans le pays.⁠4

Deux jours plus tard, dans un article explicatif publié le 19 août, l’AP a décrit l’événement comme l’une des plus grandes épidémies d’Ebola jamais enregistrées, une classification qui plaçait le Congo de 2026 au niveau de l’Afrique de l’Ouest, non seulement par sa vitesse, mais aussi par son ampleur absolue.⁠10

L’absence de contre-mesures n’est pas un détail ici. C’est le cœur du sujet. Pour la souche zaïroise d’Ebola, les vaccins et les traitements par anticorps ont changé les perspectives ces dernières années. Pour Bundibugyo, les articles publiés jusqu’à la mi-août soulignaient systématiquement qu’il n’existait toujours ni vaccin ni traitement approuvé, faisant de la prévention de l’exposition et de l’isolement rapide des malades les seules défenses.⁠7⁠11

Les hôpitaux de villes comme Kinshasa se préparent donc à accueillir des patients qu’ils peuvent soigner, mais pas traiter spécifiquement, tandis que les équipes sur le terrain, dans l’est, tentent de devancer un virus avec des carnets, des thermomètres, des équipements de protection et de la rapidité.⁠6⁠11 Lorsque Deutsche Welle a décrit des hôpitaux qui se préparaient dans une ville de plusieurs millions d’habitants, le média a saisi la deuxième phase de la peur : ce qui avait commencé comme une urgence rurale et provinciale commençait à être imaginé comme une urgence urbaine.⁠11

L’avertissement de l’OMS selon lequel il pourrait s’agir de la pire épidémie de l’histoire n’était donc pas une prédiction selon laquelle le record avait déjà été battu. C’était une mise en garde sur la trajectoire. Avec plus de 2,100 morts au 14 août et plus de 2,300 au 17 août, la courbe continuait de monter et les dispositifs censés l’infléchir — surveillance, recherche des contacts, isolement — étaient décrits comme dépassés.⁠2⁠4⁠6⁠8