Trois mois sans salaire alors que les morts d’Ebola dépassent 1,800

1,800 personnes sont mortes. C’est le chiffre qui compte le plus en République démocratique du Congo en ce moment, le bilan qui a fait passer ce mois-ci l’épidémie d’Ebola du pays du stade d’urgence provinciale à celui de l’une des crises sanitaires les plus meurtrières de mémoire récente. Al Jazeera a placé ce chiffre dans son titre le 6 août : le nombre de décès avait dépassé 1,800 ⁵. Pour en mesurer l’ampleur, remontons d’un mois. Lorsque l’Associated Press a rapporté pour la première fois, le 8 juillet, une grève des agents de santé contre des salaires impayés, le bilan était encore estimé à près de 600 morts ⁷. En moins d’un mois, il a à peu près triplé.

Wiza Bondele a traversé toute cette période sans être payé. Ce n’est ni un haut responsable ni un spécialiste venu de l’étranger. Il fait partie de l’équipe de prévention et de contrôle d’un hôpital de traitement d’Ebola dans la province de l’Ituri, dans l’est du Congo. Il désinfecte les zones contaminées, prend la température des visiteurs et veille au respect des mesures de sécurité qui empêchent un centre de traitement de devenir un lieu de transmission ^2341011. Il n’a pas été payé depuis le début de l’épidémie, à la mi-mai 2026 ^2341011. Cela fait près de trois mois qu’il se présente en équipement de protection pour affronter gratuitement l’un des virus les plus meurtriers au monde.

L’épidémie a été déclarée à la mi-mai 2026, avec son épicentre dans la province de l’Ituri et son centre à Bunia ⁴⁵⁷¹¹. L’Ituri n’est pas étrangère aux conflits et aux déplacements de population, mais cette épidémie se distingue par sa vitesse. L’AP, ABC News, The Independent et WTOP ont tous décrit la lutte de Bondele comme se déroulant dans le contexte de l’épidémie d’Ebola à la croissance la plus rapide jamais enregistrée ³⁴¹⁰¹¹. Cette caractérisation importe, car c’est la rapidité qui met une riposte en échec. Le traçage des contacts, l’isolement, les inhumations sécurisées et la décontamination dépendent tous de l’arrivée rapide de personnes formées et de leur présence sur place. Lorsque les cas se propagent plus vite que les équipes, le virus atteint des zones reculées où il est plus difficile à détecter et à arrêter.

Le travail de Bondele fait partie de la riposte que le public voit rarement et dont le virus tire le plus parti lorsqu’elle fait défaut. La prévention et le contrôle sont des tâches peu valorisantes et répétitives : récurer les surfaces susceptibles de porter des liquides infectieux, contrôler les entrées et sorties d’un service, prendre la température à l’entrée, rappeler à des collègues épuisés et à des visiteurs effrayés de ne pas céder à la facilité ^2341011. C’est aussi la barrière entre une pièce contaminée et un quartier. Quand cette barrière tient, les chaînes de transmission se brisent. Quand elle s’affaiblit parce que des travailleurs quittent leur poste ou sont trop épuisés pour rester méticuleux, le virus progresse.

La crise des salaires s’est manifestée presque aussi rapidement que le virus. Des agents de santé se sont mis en grève contre des salaires impayés ; le premier article de l’AP sur cette grève a été publié le 8 juillet, alors que le bilan était proche de 600 morts ⁷. Le moment choisi est révélateur. Les travailleurs n’ont pas attendu la fin de l’épidémie pour demander à être payés. Ils ont cessé le travail en pleine accélération de l’épidémie, ce qui montre à quel point leur situation était devenue intenable.

À la fin du mois de juillet, le conflit avait gagné les rues autour du système de traitement lui-même. Des travailleurs ont manifesté devant le Centre de traitement d’Ebola Elikya, à Bunia, le 25 juillet, après une visite du premier ministre. La scène a été immortalisée dans une photo de Reuters reprise par CNN ⁶. Quelques jours plus tard, Al Jazeera a montré, le 6 août, des manifestations devant le bureau du gouverneur provincial de l’Ituri ⁵. Les lieux sont significatifs. Il ne s’agissait pas de simples actions syndicales abstraites. C’étaient des confrontations aux endroits mêmes où la riposte est organisée : le centre de traitement où des patients meurent et où le personnel risque d’être infecté, et le bureau du gouverneur où se trouve l’autorité provinciale.

L’avertissement du sommet du système mondial de santé est venu le mercredi 5 août 2026. Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré à Kinshasa que l’épidémie dépassait les capacités de la riposte ⁸⁹. Le lieu, Kinshasa, compte. C’est la capitale, loin des services de l’Ituri, où sont prises les décisions nationales concernant les financements, le personnel et la stratégie. Lorsque le chef de l’Organisation mondiale de la Santé déclare sur le sol congolais que le virus avance plus vite que ceux qui le poursuivent, ce n’est pas une mise à jour technique. C’est un constat public : l’endiguement est en train d’échouer.

France 24 a résumé ce même moment comme une grève liée aux salaires au cœur d’une épidémie qui avait dépassé les efforts de riposte ⁹. CNN a présenté la crise de la paie comme la raison pour laquelle les agents de santé menaçaient d’abandonner la riposte à Ebola ⁶. Ces interprétations convergent vers un seul fait dérangeant, confirmé par plusieurs médias : certains travailleurs étaient en grève et menaçaient d’abandonner la riposte, tandis que d’autres se demandaient ouvertement s’ils continueraient ⁶⁷⁹²⁸. Il ne s’agit pas d’un personnel qui négocie une augmentation. Il s’agit de travailleurs qui se demandent s’ils peuvent se permettre de continuer à risquer leur vie gratuitement.

Al Jazeera a décrit une propagation du virus à un « rythme alarmant et sans précédent », avec de nouveaux cas atteignant des zones reculées ⁵. Même en tenant compte de l’urgence propre à la rédaction des titres, cette formule exprime pourquoi la géographie de l’Ituri fait du conflit sur les salaires un enjeu épidémiologique, et pas seulement moral. Un cas à Bunia peut être isolé dans un centre de traitement, avec l’équipe de Bondele à l’entrée. Un cas dans un village isolé, sans routes, réfrigération ni couverture téléphonique, exige une équipe mobile prête à se déplacer, à rester sur place et à assurer un suivi pendant 21 jours. Si ces équipes ne sont pas payées et sont démoralisées, les cas éloignés deviennent invisibles, et les cas invisibles donnent naissance à de nouvelles chaînes de transmission.

Le reportage qui a fait connaître l’histoire de Bondele à un public mondial est lui-même le fruit d’un travail de terrain soutenu. L’article de l’AP repris par ABC, The Independent, TimesLIVE et WTOP était signé Prosper Heri Ngorora et Mark Banchereau, avec une vidéo de Michel Kasereka Mulibwe et des photos de Dieudonne Dirole ²³⁴. Ces crédits méritent d’être mentionnés, car il est difficile et dangereux de couvrir l’Ituri. Le récit du travailleur chargé de la désinfection qui n’est pas payé n’existe que parce que des journalistes et des journalistes visuels se sont rendus à l’hôpital de traitement et y sont restés assez longtemps pour comprendre en quoi consiste son travail.

Ce que les articles disponibles ne permettent pas d’établir est presque aussi important que ce qu’ils confirment. Aucun des extraits de sources fournis ne donne de chiffre total confirmé des cas, et il n’existe donc pas de dénominateur vérifié à mettre en regard des 1,800 décès ⁵. Les extraits ne nomment pas le ministre de la Santé et ne donnent pas de formulation vérifiable des explications officielles concernant le défaut de paiement. Ils ne fournissent pas non plus de bilan vérifié sur d’éventuels arriérés partiellement versés, un déploiement de vaccins ou un taux précis d’augmentation des foyers épidémiques. Rapporter ces détails à partir d’extraits tronqués reviendrait à inventer une précision que les sources ne permettent pas d’affirmer.

Les faits établis sont déjà accablants, sans qu’il soit besoin d’en rajouter. Un agent de prévention en première ligne, dans l’épicentre de l’épidémie d’Ebola à la croissance la plus rapide selon de grands médias, a travaillé près de trois mois sans salaire ^2341011. Ses collègues ont cessé le travail en juillet, alors que le nombre de décès était bien inférieur à celui d’aujourd’hui ⁷. Des manifestations ont ensuite eu lieu au centre de traitement et devant le bureau du gouverneur provincial ⁶⁵. Et alors que le bilan dépassait 1,800 morts, le plus haut responsable mondial de la santé a déclaré que l’intervention était dépassée par la propagation ⁸⁹.

Disons-le clairement : le Congo demande à la partie la plus fragile de son bouclier d’assumer le plus grand risque pendant le plus longtemps, sans rémunération. Bondele et les travailleurs comme lui ne sont pas des auxiliaires de la riposte à Ebola. La désinfection, le dépistage et la lutte contre les infections sont au cœur de cette riposte, tout comme les inhumations sécurisées, le traçage des contacts et les soins cliniques. Chaque jour où la paie n’est pas versée, le système envoie le signal qu’il valorise leur sacrifice en paroles tout en le dépréciant dans les faits. Et chaque signal de ce type rend plus rationnel, pour un travailleur épuisé et exposé, de se demander s’il doit rester ²⁸. Quand suffisamment de travailleurs arrivent à la même conclusion au même moment, comme le laissent penser les grèves et les manifestations, l’épidémie ne s’interrompt pas en attendant qu’un problème budgétaire soit réglé ⁶⁷⁹. Elle s’engouffre dans la brèche et s’accélère.