Ebola : le virus s’est propagé sans être détecté pendant des mois, le bilan dépasse 2 000 morts au Congo

Plus de 2 000 personnes sont mortes dans l’épidémie d’Ebola qui sévit dans l’est de la République démocratique du Congo, un bilan qui en fait l’épidémie d’Ebola à la croissance la plus rapide jamais enregistrée et, selon un classement, la deuxième plus meurtrière. ⁴⁵¹¹ Son ampleur suffirait à elle seule à attirer l’attention, mais ce qui la rend encore plus inquiétante, c’est que le virus se propageait bien avant que quiconque ne déclare une urgence. ³⁸

Le séquençage génomique indique désormais que le virus de la souche Bundibugyo circulait dans l’est du Congo depuis la mi-février, soit environ trois mois avant que les responsables ne soupçonnent pour la première fois la présence d’Ebola à Bunia, à la mi-mai. ²⁸ Cet écart signifie que février, mars et avril ont été des mois perdus, durant lesquels les chaînes de transmission ont pu s’étendre sans isolement, recherche des contacts ni soins spécialisés. ⁵⁹ L’épidémie n’a été reconnue comme telle qu’à la mi-mai, et elle avait déjà pris de l’ampleur. ³⁸

La nouvelle date de début a été annoncée par le directeur régional de l’Organisation mondiale de la santé pour l’Afrique, le Dr Mohamed Yakub Janabi, lors d’une conférence de presse à Bunia, au Congo. ²⁸ S’exprimant le 10 août, il a déclaré que le séquençage montrait que le virus circulait depuis la mi-février, et non qu’il était apparu à la mi-mai. ²⁸ L’OMS a décrit l’événement comme l’épidémie d’Ebola à la croissance la plus rapide jamais enregistrée, une caractérisation reprise par les dépêches et les médias spécialisés dans la santé. ³⁸¹¹

La biologie aide à comprendre pourquoi cette période précoce est importante. Les premiers génomes, publiés dans Nature Medicine, révèlent un variant Bundibugyo éloigné des précédentes épidémies humaines, ce qui indique un nouveau passage de l’animal à l’humain, suivi de plusieurs mois de transmission interhumaine. ⁷ Cette interprétation s’appuie sur l’analyse de 21 séquences ; d’autres articles sont parvenus à la même conclusion sur le passage de l’animal à l’humain. ⁶¹⁰ Concrètement, il ne s’agissait pas de la résurgence d’une chaîne connue, mais d’un nouveau passage qui s’est ensuite propagé discrètement parmi les humains. ⁷

Il n’existe aucun traitement ni vaccin approuvé spécifiquement contre la souche Bundibugyo. ⁵ Les cliniciens ne disposent donc pas des outils ciblés qui ont façonné les ripostes à Ebola de souche Zaïre, ce qui renforce l’importance des soins de soutien, de la lutte contre les infections et de la confiance des communautés. ⁵ Selon des scientifiques, l’épidémie a commencé plus tôt que prévu et prend de l’ampleur, ce qui souligne à quel point l’absence de traitement et de vaccin peut aggraver les conséquences d’une riposte tardive. ⁹

La maîtrise de l’épidémie est difficile pour des raisons qui dépassent la virologie. La riposte se déroule dans l’une des plus grandes crises humanitaires au monde, où l’aggravation de l’insécurité alimentaire a été soulignée par le responsable de l’agence alimentaire de l’ONU. ³ Des articles détaillés sur les difficultés de maîtrise de l’épidémie évoquent la combinaison bien connue de contraintes d’accès, de services de santé sous pression et de populations en déplacement, autant de facteurs qui rendent particulièrement difficile la recherche des contacts et le suivi dans la durée. ⁵ Lorsque la surveillance accuse plusieurs mois de retard, ces pressions structurelles ne s’interrompent pas. Elles s’accumulent. ⁵⁹

Deux chiffres du reportage diffusé avec ces articles étaient déjà dépassés au moment de la diffusion. Le bilan était présenté comme étant de 1 900 morts, tandis que les autorités sanitaires congolaises avaient fait état de plus de 2 000 morts au 11 août. ⁴⁵¹¹ La date de déclaration de l’épidémie était fixée au 15 mai, alors que les sources examinées ne précisent pas de jour et parlent seulement de la mi-mai. ³⁸ Cette rectification n’est pas une question de pinaillage. Un bilan supérieur à 2 000 morts modifie le classement historique, et une date de reconnaissance vague, à la mi-mai, rappelle combien les premières données restent incertaines. ⁴¹¹

D’autres détails du reportage ne peuvent être confirmés à partir des sources fournies et ne doivent pas être considérés comme établis. Le chiffre de 4 200 cas confirmés ne figure pas dans les sources examinées. Les sources ne font pas non plus état d’un essai portant sur l’utilisation chez des patients atteints de Bundibugyo d’un vaccin approuvé contre la souche Zaïre, avec notamment un suivi de 42 jours et environ deux douzaines de participants dans un centre de traitement identifié comme étant Wampara. Le lieu nommé le plus proche dans le dossier de presse est l’hôpital général de Rwampara, près de Bunia, en Ituri, où une désinfection menée par la Croix-Rouge a été signalée le 21 mai 2026. Cela pourrait expliquer un nom déformé, mais ne confirme pas l’existence d’un essai. ⁶

De même, les sources ne font pas état de 69 camps de déplacés dans la province de l’Ituri où des cas d’Ebola auraient été recensés dans cinq d’entre eux la semaine dernière. Les informations faisant état de cas diagnostiqués dans l’Ouganda voisin, sans propagation communautaire jusqu’à présent, ne sont pas non plus confirmées par les sources, même si le dossier de presse présente l’étude sur le passage de l’animal à l’humain sous l’angle Congo-Ouganda. ⁶ En général, la surpopulation et l’accès limité aux soins dans les lieux accueillant des déplacés compliqueraient l’isolement et la recherche des contacts, mais les affirmations précises concernant les camps ne sont pas vérifiées et ne permettent pas de cartographier les foyers de transmission. ⁵

La question centrale est désormais celle de la poursuite du virus. S’il a eu trois mois d’avance, la riposte continue de courir derrière lui et tente de reconstituer les chaînes formées avant l’existence de mesures de contrôle. ²⁸ Ce travail dépend de génomes supplémentaires pour dater avec certitude le passage de l’animal à l’humain, d’une surveillance sur le terrain renforcée pour repérer les infections manquées et d’informations plus claires au public sur ce qui est connu et ce qui ne l’est pas. ⁷⁹ Il faudra davantage de séquences pour dater le début de l’épidémie, et chaque génome supplémentaire peut réduire l’incertitude quant à la durée pendant laquelle des personnes ont transmis le virus sans être détectées. ⁷